Жили Казбани не в селі, а поза ним, там, де починався великий луг, що тягнувся до річки. Жити в селі заважав Казбанам їх крутий норов і любов до роздолля. Тісне їм було серед чужих парканів і хат, не продихати. А ще птахи, інша худобина сусідська часто в город заходила, суперечки через землю, де межа і хто її підкопує. Суєтно, галасливо жилося, при їх гарячій вдачі могло і до смертовбивства дійти. Щоб потім в Сибіру не пропадати, вирішили Казбани виселяться. Купили землі, збудували будинок, поставили саженої висоти паркан, розорали цілину, навернули гору цілу пирію, колодязь викопали і зажили. Незабаром наповнився їх двір різнокаліберною худобиною, що неймовірно швидко зростала на соковитій луговій траві.
З села теж намагалися на луг сунутися, але тільки чужий віз заторохтить, як вже Казбани з вилами йдуть. Не виходить косити, коли стоїть поряд орда з вилами, того і дивися бік проткнути можуть. Намагалися люди пояснити, що луг громадський, всі з села мають право там косити. Казбани слухали, кивали головами і так вилами підкидали, що не хотілося ніякої трави, швидше б додому добратися і живим. Кого іншого, так давно б проучили всім селом, але Казбани - справа небезпечна. Шість синів, сьомий батько і всі, що дуби: високі, кряжисті, руки товсті, кулаки з телячу голову, морди червоні, голоси громові, гори прямо, а не люди, спробуй впорайся з такими. Та ще знаменита Казбанська відчайдушність, про яку стільки байок ходило. Очманілі вони, ці Казбани, починаючи із Старого, який за дружину свою з десятком бився, трохи не помер, але свого добився. Сини такі ж, завжди напролом йдуть, не озираючись, а якщо вже розпалюються, то без душогубства не обійдеться.
Ось щоб дарма людей не губити і переселилися Казбани на луг, де очі ні об що не дряпаються, земля родюча і все по їх, по Казбанському влаштовано. Жили, працювали, добро наживали. За декілька років у великі господарі вийшли, стадами ворочали, тисячами рахували. Але при тисячах не забували і про копійки. Саме через копійки вирішив Старий синів одружити. Щоб на батрачок не витрачатися, нехай невістки працюють, а мати керує, постаріла вона, сил вже колишніх немає, зате строгості удосталь, запряже дів. А ще вигода, що менше стануть сини до полюбовниць бігати і подарунки розносити.
Оголосив Старий чадам своє рішення, ті тільки плечима знизали, мовляв ваша, батьківська справа розпоряджатися, а наша виконувати. Ані холодно, ані жарко їм було від одруження. По бабах і так неабияк сновигали і сновигати будуть, а що батькові на батрачок не хочеться витрачатися, так добре, нехай одружує, безкоштовних робітниць придбаває.
Став Казбан наречених підшукувати. Вибирав, щоб з сімей небагатих і працьовиті. Багата, то з посагом прийде, але на всякі свої фіті-міті більше витратить і до роботи не привчені. Багатства і свого вистачає, то краще нехай слухняні будуть. Любив Старий, щоб покірність йому була. Тому не поспішав, придивлявся, підшукував невісток і за рік підібрав усі шість, щоб одним махом весілля справити, що теж економія не мала. Не вирішив ще Казбан кому яка буде, ну та нічого, розберуться.
Весілля намітив під Трійцю, щоб довго не святкувати, кілька днів і пост, роз'їжджайтеся гості дорогі, вже не осудіть, але ми люди богобоязливі. Дуже старий не любив порожнього пияцтва. Бог людини створив для праці, а не для неподобств. Суворий був старий, любив все по-своєму робити і не терпів, щоб суперечили. Трохи яка перешкода, змете і сліду не залишить. Тому кожен побоювався перешкодою Казбанам виявитися, йшло все, як старий хотів.
Немов тиха річка, без бистрини і водоверті, йшла життя на Казбанському подвір'ї і далі б йшло, але смикнула нечиста сила старшого брата Петра, піти карасів ловити.
Сам Петро риби не їв, віддаючи перевагу свинині, ловити теж не любив, але захотілося раптом і хоч ти що хочеш. Узяв вудочки, наживку і пішов на саги, озера такі болотисті. Одяг заховав на березі, річку переплив, а там вже озера поряд. Вибрав місце і закинув вудку, добре, що ранок, комарів немає, а то б з'їли, іроди крилаті. Дуже кусючі в цих сагах комарі були, і підлі. Кров смокчуть швидко, але не чутно. Раз забрели сюди хлопець з дівчиною, тішилися, поки не заснули. Вранці знайшли їх мертвими, без єдиної кровинки в тілі. З тієї пори увечері тут ніхто не бродив.
А ось вранці можна, вранці комар спить і до людей йому справи немає. Вранці добре тут, сонце тільки встає, вже пригріває, ще не пече, вітер трохи очерети колише, а карасі так на гачок і чіпляються. Стоїть Петро по коліна в мулі, ледве встигає наживку міняти. Вже мішечок полотняний повний, додому можна йти. Залишилося ще п'ять, не більше, карасів зловити та раптом клювання припинилося. То кипіла вода від риби, а то завмерло все. Ніби кінчився карась. Стояв, стояв Петро – нічого. Гмикнув. Як всі Казбани, не любив він опору. І дарма йому не потрібні карасі, але образливо, що проти його волі трапилося. Стоїть, чекає. Хоч рік ще готовий простояти, тільки мішечок наповнить. До того ж приємно стояти, сонце тільки пригріває, знову ж таки вітерець. Позіхає Петро, думає про їжу і питво, усміхається. Тілесами своїми ворушить, м'язами грає і не відчуває, що дивляться за ним з-під води русалки місцеві.
Вони то зазвичай народ обережний, якщо і затягнуть кого, так слабкого, а на таку громадину ніколи б не наважалися, але спутало русалок, що стояв хлопець голий. От якби був Петро хоч би в штанях, то і обійшлося все. А то стоїть, весь як на долоні, русалки очей відірвати не можуть. Карасів розігнали, щоб дивитися не заважали. Дивляться. А у самих сльози на очах, адже відома доля русалчина: все життя в болотах сидіти, серед жаб та карасів, один мужик – водяний, але і той гіркий п'яниця. Нарозхват і він, тільки користі від нього мало, більше склок. Русалки ж діви молоді, здорові, їм жити хочеться, а де воно те життя? Далеко від цих палестин.
Ось і застигнули під водою, дивляться, зовсім голову втратили. Загорілися від Петрової розкішності, випірнули і давай його в сагу тягнути, застелило їм розум пристрастю. Петро легко їх розшпурляв і усміхається, що тут мол риба куди смачніша за карасів водиться. Таку рибку він дуже навіть поважав і споживав посилено, незважаючи на пости і свята. З тієї половини сільських малюків, що схожі була на Казбанов, Петрових було не менше третини. Але одна справа батрачки, а інша - русалки. Які вони? Петро завжди віддавав перевагу дії над роздумом, то узяв і пірнув в сагу, наче сом там заметушився, русалок перебирав. Примітив одну рудоволосу.
Підскочив було водяний, але одержав в око так добряче, що ледве на небеса не піднісся, жаби утримали. Петро схопив те, що шукав, і потаскав на берег. Русалка і вилася і билася, все вислизнути намагалася, так куди з цих залізних рук вислизнеш! Так притиснув, що і дихнути не могла. Витягнув рибохвосту на берег, уклав на пісок і показав з якої причини за ним баби сохнуть. Довго показував, вже сонце піднялося, почало спину Петрову смажити. Інші русалки стали було просити, щоб все порівну, але гаркнув він і замовкли. Не любив Петро чужих вказівок, в батька був гордій. Після показу відніс зомлілу русалку до води, поцілував на прощання, сам за вудочки, мішок і побіг додому в найгарнішому настрої і з величезним апетитом. Річку перемахнув, одяг узяв і понісся лугом, що жеребець. Додому прибув вже коли всі пообідали. Миску залишеного борщу з порядним шматком м'яса з'їв, хліба півбуханця, лук жмуток, все це як за себе кинув і пішов працювати. Матір правда зупинила, чого це від тебе рибою тхне?
- Цілий мішок наловив, свиням давай, щоб угодувати краще.
А сам посміхнувся, яка ж риба, коли медом пахне, медом. До самого вечора працював Петро по господарству. Могли Казбани і батраків більше наймати, але Старий вважав, що робота кращий засіб від дурниць, то хай працюють. До цього дня дурі в його синах не був, але прийшов чоловік один з села. Нісенітниця, а не людина, землі не мав, рибальством жив, майже циган. Хотів прогнати його Старий, але чоловік швидко говорити почав. Бачив, як Петро на сагах з русалкою балував, недобре це, водяний може рибу заховати, людей почати топити. Недобре.
- Не твоя собача справа, що добре, а що ні! Ми Казбани, люди вольні, кого хочемо, того і деремо, хоч русалок, хоч відьом! Пішов геть, риб'яча душа! – рикнув старий.
Вигнав рибалку, а сам замислився. Вірив рибаку, знав синів, на такі справи ласих. До чого дійшли, вже русалок залучили, собаки хитливі. Зрозуміло, що не добре. Чутки підуть, ніби зв'язалися Казбани з нечистою силою і інше. Народ то заздрісний, почне тепер кості перемивати і побрехеньки переказувати. Але і Петро теж хороший, з рибиною сплутався, що йому баб мало? І як йому не осоружно! Старий, свого часу, теж колобродив порядно, кого тільки не випробував і єврейок і циганок, дружина у нього взагалі польська панна, але щоб з рибою! Тьху, ніколи в житті! Ганьба. Купці, урядовці, інший люд, з ким справу мати доводиться, зубоскалити почнуть, підчіплювати. Цього він не любив, але якомусь багатію в морду просто так не даси, по судах затягає, терпіти доведеться. Гірше всього для Старого терпіти, бо це для худоби справа.
Покликав сина і довго говорив йому. Петро слухав мовчки. Коли стемніло, пішов в село і пояснив рибаку, що з балакучими буває, дохідливо пояснив. Повернувся додому, сказав, що все гаразд. І ніколи більше не буде з русалками, це він так, не подумавши. На тому все і заспокоїлося. Але пройшло декілька днів, як раптом відчув Петро в собі занозу. Маленьку, але колючу. Незрозуміла заноза. Сходив до солдатки знайомої, думав вилікуватися, але заноза нікуди не поділася. Тільки сни додалися. Скільки жив Петро, завжди спав міцно, снам не піддавався, а то став їх бачити, дивні і все про русалку. Серед ночі прокинеться Петро, закрутить головою, щоб згинула мана, тільки очі закриє і знову вона.
Сміявся спочатку, що як коту все риба сниться. Потім перестав сміятися, спокій втратив. Як не ляже – незручно, не так, вертиться, місця собі знайти не може. На саги йому хочеться. Спочатку тільки руками махав таким думкам, а потім і злякався. У слові був твердий і раз вже обіцяв батькові, то триматися потрібно. Відчував, що не довго зможе терпіти і вирішив серйозно з себе дур гнати. Поїхав в Малу Ворожбу до знаменитої відьми, купив у неї любовне проносне, від якого людині миттю легше стає, всяке відчуття з нього виходить, окрім природних і для життя необхідних.
І апетит втратив і сон і навіть дихати бажання, а кохання не позбавився. Виявилося, що вона йому для життя потрібна. Побіг до неї, біля річки повернув назад, тому що Казбани уперті і ярма не люблять. Підкорятися не бажав. Щоб риба їм верховодила, так краще в петлю! Але це завжди встигне. Поки ж пішов до батька і попросився худобу на ярмарок гнати. Сподівався, що два тижні в турботах постійних всяку дурість з нього видують краще усіх тих любовних проносних.
Повернувся худий, посірілий, говорить поволі, дивиться удалину, мати рідна ледве взнала. Хворий? Не хворий. Що ж з тобою трапилося? Нічого. Батькові звіт дав і в сарай пішов, де Виродок, пошкоджений його брат мешкав. Закрився там і став себе бити, щоб занозу хоч з кров'ю виплеснути. До знемоги бив сам себе, впав, задихався, а занозі хоч би що. Обхватив голову руками, горював недовго і побіг вовком до саг. Річку перемахнув, на березі саги яму знайшов, яку вона хвостом вибила. Хотів упірнати для пошуків, а тут русалка сама випливає, схвильована, очі червоні. Підхопив її і від млявості, що охопила, навіть захитався. Від браги не хитався, від ударів важких теж, від неї хитався і туман, не бачить нічого, але Господи, як же добре. Вона сміється, цілує його, вінок лілій білих в густому рудому волоссі і медом пахне. Пропало все навколо, стіною відгородилися, нічого не видно, нічого не чутно, тільки вона, сміх її, дихання збите, волосся розкидане. Цілував її губи жаркі, стискав тіло солодке, гладив луску на хвості.
Скільки часу пройшло і не зрозумієш, коли розступилася стіна і стали не тільки вони, але і поряд ще. Очерет, сага, вітер, сонце. Лежали тихесенько на здибленому коханням піску. Вона засміялася.
- Що?
- Від щастя я, думала вже, що не прийдеш.
- Куди ж я подінуся?
- Суша велика, куди хочеш йти можна.
- А прийшов сюди.
- Я чекала, плакала.
- Я теж чекав, ночей не спав.
- Схуднув ти.
- Як не схуднути, якщо весь день в сідлі, а вночі маєшся, заснути не можеш.
- Більше не виїдеш?
- Ні. Не можу я без тебе. І чим обплутала сам не знаю. Ніби маком обсіяла. Скільки з бабами спав і нічого, а тут заноза. Як карась на гачок. Мабуть слово знаєш якесь приворотне?
- Не знаю, ми хоч сила і нечиста, але чаклунством не володіємо.
- Значить доля. А ну геть, соромітниці! – гримає Петро на русалок, що аж повиринали з води.
- Та не жени ти їх.
- А чого вони очі вирячили?
- Їм радісно, хоч подивитися.
- Що, так важко у вас з чоловіками?
- Звісь немає.
- Ну це ми виправимо. У мене ще братики є, не гірші за мене женихи. – жартує Петро.
- Та який ти жених? – зітхає русалка.
- Дужа добрий жених! Чи не подобаюся? – питає Петро.
- Не в тому справа, тільки ж одружений вже. Походиш сюди і кинеш.
- Чого це я тебе кину?
- А дружина?
- Немає у мене дружини!
- То буде.
- Це точно. Одружимося з тобою, дітвору наплодимо.
- Хто ж нас поженить? Адже попи мене за нечисту силу вважають, і тебе ще зі мною проклянуть.
- Не проклянуть, ми на церкві грошей достатньо даємо. А що не повінчають, так хай, самі по собі жити будемо.
- Та ти і сам не захочеш.
- Це чому?
- Дуже потрібна тобі я, хвостата.
- Та виходить так, що потрібна, інакше чого б я прискакав до тебе? А що до хвоста, так і добре це, чесно сказати, до смерті мені баби з ногами набридли.
- Жартуєш все.
- Та ні, чесне слово. Слухай, а чого це ти не тванню, а медом пахнеш?
- Не знаю.
- Випадково до пасіки не повзаєш? Пасічник то відомий піхур.
- Я не знаю, де пасіка знаходиться і як би я туди доповзла! – ображається русалка.
- Та жартую я, не ображайся! Довірлива, як дитя. Я то думав, що русалки ті ще пронози.
- З чого це нам пронозами бути? Що ми в цьому болоті бачимо?
- Нудно?
- Та вже не весело.
- Нічого, я тебе веселити буду. Згодна?
- Йдеш вже?
- Додому треба, а то шукати почнуть. Завтра з ранку прийду, чекай.
- Буду.
Поцілував її, ще раз здивувався сильному медовому її смаку. Пішов до річки, пригадав.
- Зачекай!
- Що?
- А як же тебе звуть?
- Як хочеш.
- Чому це?
- Немає у нас імен.
- Як же ви одна одну розрізняєте?
- По вигляду.
- А у розмовах як?
- А про що нам розмовляти? Давно вже все обговорили, то тепер більше мовчимо і з туги мремо.
- Тоді Марією будь. Подобається ім'я?
- Хороше.
- А мене Петро звуть. До завтра Маріє!
- До завтра, Петре.
Не помітив він, як і додому прийшов. Відразу спати на сінник заліг, дуже вже хотілося. Ніби провалився і хоч знову снилася вона, але спав міцно і солодко. Облизувався часто, здавався йому медовий її смак поблизу. Мати зайшла і здивувалася, що так сильно рибою від сина смердить. Піди ж ти, яким рибаком став. Рядном укрила і пішла. Петро до самого ранку спав і усміхався. Тільки світати почало, схопився і з двору. З батьком зіткнувся.
- Ти куди це в таку рань?
- Я, батьку, на річку збігаю, покупаюся, а то в сіні спав, спина свербить.
- Ну йди, тільки швидше, роботи вдома багато.
- Я миттю!
І далі побіг. Щодня тепер бігав в саги і не міг набігатися. Болота довкруги, а йому рай і медом пахне до того, що навіть спрага прокидається. Вимушений був до річки води попити бігати. Марусі в подарунок монети золоті носив, русалкам одяг не потрібен, а дорогоцінний метал всім в нагоді. Від золота відчуття зміцнюється, то тут так зміцнилося, що пряма скеля. У снах один одного бачать, коли поодинці то тільки один про одного і думають, а вже коли разом, то і зовсім благодать. Тільки по величині благодаті і визначали коли сплять, а коли - ні. Уві сні добре, але потужності відчуттів немає. Якщо ж дух захоплює і серце рве, то значить наяву, біля саги кохаються.
Так продовжувалося їх блаженство тижнів декілька, поки не пронюхав батько. Як ні берігся Петро, стало все відомо. Водяний зрадив. Послав Старому цидулку з чаплею. Сучий син, приймав ж брагу від Петра, напивався до того, що ледь не тонув, але по гидливості душі наскаржився. Мов не добре, що чоловік з русалкою, не по божому. Встановлено, що люди з бабами повинні спілкуватися, а з русалками тільки водяний і Нептунове потомство. Але останнє так далеко на північ не запливало, тому залишився один водяний. Йому те не під силу, але порядок є порядок. Казбан за указки розсердився, чаплю в суп пустив, водяному мордобій пообіцяв, та не виконав. Бо куди більше на Петра розлютився. Бо ось же яка неслухняність! Батько весілля готує, а це стерво до риби якоїсь бігає. Що ганьба на всю округу, а що проти батьківської волі! Вовком завив Старий і пішов до Петра, схопив і давай бити.
- Будеш ще до своєї рибини бігати?
- Буду.
- Уб'ю!
- Вбивайте, на те ваша батьківська воля, вбивайте. Тільки без неї жити бажання не маю.
- Будеш мати! Я тобі його насаджу!
Далі бив, але без результату. Трохи від злості не лопнув. Тоді так матючно почав лаятися, що аж хмарами небо затягнуло, вдалині грім загримів. Психував Казбан, але сина убити не міг. Все-таки первісток. Та і сам по молодості такий же впертий був, завзятий, чого захоче, того доб'ється. Тільки не рибу ж, не русалку чортову, оселедця! Як таке сподобатися може? Вирішив по доброму просити.
- Петре, кинь ти цю тварюку! Будь-яку красуню в дружини дам, тільки плюнь ти на ті саги!
- Не можу.
- Чому?
- Мабуть, доля. Я ж не по підступності, а вийшло так. Сам старався, думав - нісенітниця, побуду і забуду, але не вийшло. Люба вона мені, батько, хочу тільки з нею бути.
- Тьху дурень!
Кинув сина скривавленого і пішов в будинок, махаючи розбитими кулаками. Думати став, бо ж недаремно Господь голову дав. Що ж у рибини сина не відбере? Хоча і обплутала хлопця нечиста сила. Але не з тих Казбани, щоб дозволяти собі голови морочити. Петра виручить, змію лускову покарає. Якщо записано тобі у долі по болотах сидіти, то і сиди, православних людей не чіпай! Чума з хвостом. Щоб краще думалось, узяв старий джбан холодного березового квасу і пішов в тінь молодих абрикос. А Петро був вже на сагах. Дубасив водяного. І за донос і за те, що її кривдив. Намотав бородищу на кулак і возив по дну. Розпалився і був би гріх, але русалки відтягнули. Слізно просили не знищувати старого. Хоча і поганий чоловік та краще такій, ніж ніякого.
- Залиш, будь ласка, залиш його!
- Хоч раз ще чіпатимеш її, свиням згодую!
Весь їх рід на життя чуже плював, та і свого не жалів. Іншому і гусака шкода різати, а цим людину легко вбити, що вже про водяного говорити. Але відбили русалки свого старійшину. Тільки налякав Петро.
- Дивись мені!
Водяний і говорити не міг, так постраждав. Відтягнули його в глиб, на лікування. Петро з
красунею на бережку уляглися.
- Хто це тебе так? – питає вона і рани його цілує.
- Батько. Дізналися про тебе, кричали до небесного потемніння.
- Так це він! А ми вже думали, що кінець світу наближається, такий рик був і небо почорніло.
- Та в них же глотка луджена, стекла лопаються, коли кричать. А чого посмутніла?
- То тепер покинеш ти мене?
- Воно може і краще покинути, але не можу. Це з каменем так, узяв і кинув подалі, а ти ж не камінь, ти мені краща квіточка. Я батьку сказав, що не можу без тебе, вони лютилися дуже, але потихеньку заспокояться. Якщо відразу не убив, то тепер житиму.
- Невже дозволить разом жити?
- Повинен, що йому залишається? Я ж йому перший помічник і в торгівлі розумію. Важкувато йому без мене буде. Покрекче і вгомониться. Він ж не проти тебе, а що не по його волі. Знову плачеш, чого?
- Добре мені з тобою, ось і плачу.
- Коли добре, то сміятися треба, танцювати, пісні співати. Ти пісні то знаєш?
- Тільки жаб'ячі.
- Ну то хіба пісні!
- А чого, жалісні.
- Не люблю я жалісних, люблю такі, щоб покричати можна було у всю силу, повеселитися, а жалісні для старих.
- Я і є стара по ваших роках, адже мені сто двадцять три вже.
- Ну, по вигляду сотню ти прибрехала, хоча і сумна. Навіщо? Я ось веселий.
- Не бачив ти Петрику біди.
- Ти ніби бачила.
- Бачила. Воно тільки здається, що болото тихе, а скільки в ньому горя, скільки сестричок моїх русалок від його засушилося!
- Це ще як?
- Люди від горя топляться, у воду кидаються і гинуть, тому що чужа їм вода. А нам суша чужа, варто тільки півдня без води полежати і мремо.
- Яке ж хамло їх з води викидало?
- Самі.
- Навіщо?
- Від суму, від нудьги, від самоти.
- Яка самота, коли вас он як багато?
- Буває, що багато людей, а всі поодинці.
- І що? Я теж один жив і нічого.
- Ти про те не думав, тому і жив. А якщо подумати, що одному, що до кінця життя і без змін, так багато сестричок зважилися відразу, без мук з цим всім покінчити.
- Так, батько завжди говорив, що якщо думати, то про справи, про інше і не згадувати, так краще жити.
- Чим тут жити? Болото.
- Нічого, переселишся звідси, будемо разом у веселіших місцях жити.
- В тому-то і справа Петрику, що нікуди мені переселятися. Вода мені потрібна, інакше смерть. Тобі теж на болоті не життя. Ось і задача.
- Не задача це, а дрібниці. Якось викрутимося.
- Ще врахуй, що господиня з мене нікчемна. Попрати ще зможу, шити кой-як, а ось вже в будинку прибрати, їжу приготувати, тим більше на городі працювати, цього я не можу. Наперед говорю, щоб без образ.
- Які тут образи? Про можливості твої я знаю, то не страшно, батрачку візьмемо. А ти ще будеш рибу ловити на продаж, зможеш?
- Зможу. – посміхається вона.
- Так і проживемо. Головне, що добре, а інше додасться.
Перевів розмову на медовий запах, на цукровість губ і волосся неспокій. Від байок до справ перейшов і знову час полетів, ніби собака ошпарений. Моргнути не встиг, а вже вечоріє, комарі людоїдські з'явилися і кусати почали.
- До завтра, медова ти моя.
- Біжи, а то комарі.
Втік. Довго вона йому услід дивилася. І за що їй щастя? Ніби як всі, а щастя. Не сама вона. Подружки заздрять, по кутах шикають, а їй співати охота. Не жаб'ячі пісні, а веселі, шкода тільки, що не знає таких. Потрібно буде Петю розпитати. Упірнула на дно, зарилася в м'якому мулі і заснула, усміхаючись. Снилися чомусь блискавки і чорні хмари. Поганий сон, навіть поплакала. Від того, що радощів у них катма, всі русалки тонкосльозі, деякі і зіру позбавляється від зайвого плачу.
Петро до двору прибіг і хотів таємно на сінник шмигнути, але не вдалося. У батька вперся.
- Довго бродиш.
- Та ось.
- Оселедцем же від тебе несе!
- Медом, батько, медом.
- А я кажу оселедцем! Оселедцем і болотом! Чого мовчиш?
- Дарма ви, батьку, дратуєтеся. Не можу я без неї і все тут!
- Не головою живеш, а причандаллям, як пес!
- Мабуть, доля так мені випала.
- Впертий, як бичок!
- Ви же свого часу від матері не відступилися, з десятьма билися за неї.
- Ти що, зовсім очманів! Хоч трохи думаєш, що робиш! Рідну матір з оселедцем порівнювати!
- Люба вона мені.
- Дурниці це все! Хочеться тобі баб - йди в село і користуйся, а по болотах нічого бігати, як сірий долиною! Що мовчиш?
- Бо нічого сказати. Як є, так і буде.
- Ну і дурень же ти! Хоч подумав, що далі буде, як вам жити? Так і знай, що рибину і на поріг не пущу!
- І не треба. Я будиночок собі на болотах поставлю, житиму там, щоб з нею поряд.
- Та тебе комарі там в з'їдять, не встигнеш і зрозуміти!
- Я їх димом гнати буду.
- Та не допоможе при тих комарів дим! Добре з комарами, а про головне подумав?!
- Про що?
- Про нащадків!
- Яких нащадків?
- Ваших! Третеся вже скільки! Вона ж наплодить тобі хвостатих виродків, що з ними робити будеш?
- Чому хвостатих?
- Тому що сама з хвостом!
- Може і не хвостатих.
- Точно хвостатих! Пуголовків тобі наробить силу-силенну, що з ними робити?
- Може моя порода верх візьме і люди будуть.
- Не будуть! Поклади траву гнилу до сіна. Чи стане гнилизна сіном? Не стане, зате сіно гнити почне! Так і тут, хоча і людського ти роду, але продовження матимеш жаб'яче! Що, не думав навіть про таке? Це ж ганьба, сорому не оберешся! Гаразд, поки живий ти будеш, а як помреш, так твоїх дітей ловити будуть і юшку з них варити! Як?! Говорю тобі Петре, кидай ці дурниці, забудь хвостату, плюнь, розітри, перехрестися, бери собі в дружини бабу і живи, як люди. Інакше риб наплодиш!
- Хоч пуголовків, хоч риб, це мені без різниці. Не кину я її. Не можу. Видно доля се моя. Спутало мене, щастям придавило і не можу я без неї. Вже пробачите.
- Тьху, ханаток! Гаразд, коли вже не слухаєш батька, то хоч прохання моє виконай.
- Що за прохання?
- З'їздити потрібно на південь, молодняку купити. Там зараз засуха, трава згоріла, скотину чи на дарма віддають. Великі бариші можна одержати. Поїдеш?
- Надовго?
- Тиждень, ну днів десять.
- Добре, з'їжджу. З будинком допоможете?
- Допоможу, що вже мені з тобою робити! Тільки зараз їдь.
- Добре, ось тільки збігаю до неї.
- Немає часу! Їдь зараз, а їй я пошлю кого-небудь, щоб попередили.
- Ви її не кривдьте.
- Та здалася вона мені, чума болотяна!
- Я все як треба зроблю.
- Аякже, зробиш, про рибину свою тільки і думатимеш. Згадую тепер, що коли мати тобою ходила, то до юшки дуже охоча. Недаремно. Ох Петре, Петре, без ножа мене ріжеш! Ти ж старший, тобі все хотів залишити, всю батьківщину, а ти так. Ну, чого насупився?
- Може встигну такі збігати?
- Ач, навіжений! Одне на думці! Нікуди зараз не побіжиш! Сідлай коня, в дорогу мати зібрала їжі, пістоль візьми і ніж, бо ж при великих грошах поїдеш. З тобою Никифор буде, слуга вірний і торгуватися вміє. Слухай його, вчися, розуму набирайся. Як повернешся, побудуємо тобі будинок і живи з своєю хвостатою, хоч залийся. Але щоб не знав ніхто! Тепер їдь, з богом.
Хоча і не хотілося виїжджати, не попередивши милу, але робити нічого, треба було потрафити батькові. Запряг коня і поїхав. Соромно було Петру, що йому добре, а батько он як хвилюється. Ну нічого, купить молодняку доброго, на якому не одна сотня карбованців виросте, тоді батько і заспокоїться. Охочий він до грошей і синів любить, хоча і строгий. Налагодяться справи. З такими думками мчав Петро на південь, намагався мчати, але Никифор все відставав. Не поспішати просив, а то кінь дуже вже поганий. Кобила і справді одр, ледь ноги пересуває.
- Чого кращу не узяв?
- Яку батько ваш видали, на такій і їду.
- Довго ми так сновигати будемо.
- Та вже як бог дасть.
Здогадувався Петро, що спеціально батько так зробили. Щоб не швидко з'їздив, сподівалися, що час вилікуватися допоможе. Петро в час не вірив. Знав, як буде і нічого тут не поробиш. Він і сам незадоволений був, що приліпився до русалки. Не любив підкорятися, а тут тягнуло його і все. Опирався спочатку, а потім змирився. Доля. Проти долі і сонце не піде, куди вже людині. Так треба і так буде. Про деталі "буде" думав і тим скрашував собі довгий шлях.
Наступного ранку, коли був Петро вже далеко, виїхав з казбанського подвір'я цілий обоз возів, завантажених величезними бочками і риболовними сітками. Поряд з возами йшли нетутешні мужики, артіль з-під Курська, найнята Казбаном для одному йому відомих цілей. Зробивши крюк верст в сім, обоз бродом переїхав через річку і повернув до саг. Коли доїхали, куряне розвернули сітки і уважно процідили озерце за озерцем, виловивши безліч жаб, риби, водоростей і водяного з вихованками. Казбан наказав відшукати рибину, яку вподобав Петро. Хотів покарати її особисто, але не склалося. Глянув на неї і завмер. Бо ж гарна була. З хвостом, в твані, волосся розпатлане, але яка квіточка!
Стримував в собі дихання, утирав піт. Ненавидів слабких на розпусту, мужик головою повинен думати, але тут не виходило сина обвинуватити. За що тут обвинувачувати, якщо і він зажеврів при одному на її погляді. Потрібно було команду давати, щоб різали всю цю нечисту силу, а Старий тільки дивиться, очі вилупив і дивиться. Ніби з'їсти поглядом сподівається. Артільники теж очей відірвати не можуть. Стовпилися навколо і пускають слинку. Інші русалки теж нічого, але ця взагалі принцеса. Деякі хрестилися для руйнування мани нечистих сил - не допомагало. Тихо стало, тільки водяний стогне, не встиг ще від Петрових кулаків відійти. Ще сопіння Старого. На краю він стояв, боявся впасти в гріх, догідників божих закликав на допомогу, молився, повчання все свої згадував, зуби зчепив, кулаки стиснув. Але впав. Розлилася по тілу солодка слабкість, все одно стало. Будь що буде. Крикнув рибу в бочки вантажити, жаб на місце повернути, русалок перебити і теж у воду.
- Окрім цієї, цю в бочку.
І відвернувся. Лежить вона, в сльозах, хвісточком б'є, будь-кого розжалобить. Гаркнув на мужиків, ті заворушилися, в морду ткнув і зовсім прокинулися. Не дивлячись на благання і плачі, перебили русалок, водяному голову відтяли, скинули трупи в сагу, рибу на вози і повезли. Казбан окремо, на возі, де бочка з Марією. Ледве дотерпів, поки розвилка на шляху буде і погнав геть від обозу. У першому гайку зупинився, русалку витягнув і на землю. Билася вона, кричала, але сильний Старий був і свого домігся. Довго з нею возився, згадуючи молодість. Коли задихатися почала, сунув в бочку. Зовсім смерті її не хотів.
До вечора і ніч ще віз її не поспішаючи, щоб не розтрусити. Вранці приїхав до великого лісу, в якому декілька озер було. Домовився з місцевими лісовиками, обіцяв їм кілька великих голів цукру, сунув ліснику грошенят і влаштував все. Вимагав, щоб ніхто про русалку не знав. Обіцяли. Ліс густий, людині не пройти, тільки лісовицькими стежками, які людина і не помітить. Надійне місце.
Повернувся Казбан додому заспокоєний. Днів декілька пожив, накази віддав, прихопив обіцяне і в ліс. По досвіду знав, що силою бабу узяти можна, а притягти - ні. На ласку перейшов, хвалив, подарунки робив, веселив. Вона тільки плакала і поривала на берег лізти. Лісовики говорили, що заморилися вже тягати її у воду. Просили надбавки. Згодився, на все згоден, так причарувала діва. Більше всього хотів сміх її почути, щоб засміялася. Баба приємна весела, а вона все плакала, про Петра згадувала. Така відданість Старого радувала, значить не аби що, не легковажна. Молодець Петре, зі всього болота найкращу вибрав.
Натішився з нею до тремтіння в ногах і додому помчав Старий. До повернення сина рибу встиг продати, курян розрахувати, так що і комар носа не підточить. Петро приїхав, думки тільки про неї, звіт зробив, похвалу одержав і на саги. Одним махом там опинився і остовпів. Сморід страшний, тіла русалок роздуті плавають і тиша. Про таку кажуть – мертва тиша. Почекав кілька хвилин, прийшов трохи до тями і став звати її. Тільки жаби квакнули кілька разів. У інші озера кинувся, а там і зовсім порожньо. Кричати почав і волосся рвати. Увечері підібрали його посивілого на березі і віднесли додому. Наче збожеволів Петро. Вив і плакав, гірше за Виродка. Відпаювали його цілющими травами, по чаклунках возили, панотець від біса вичитував. Вити перестав, але розмовляти не почав. У кутку сяде і плаче, ніби дитя мале, у бік саг дивиться. Вже пояснювали йому, що лиходії невідомі русалок перебили, скарби підводні шукали, так що нічого не поробиш. Все одно плакав і до всього інтерес втратив.
Помер би, але мати з ложки годувала. Казбан, побачивши такі наслідки справ своїх, злякався. Хотів сина врятувати, а вийшло, що погубив. Найкращого. Злився на його дурість. Хто ж міг подумати, що через рибу збожеволіє? До думок цих і сором додавався, що тепер сам він з рибою живе. На зразок снохача. У сина відняв, собі узяв. Молився Старий, свічки ставив, але сил, щоб гріх припинити не мав. Навіть радів таємно, що так вийшло. Міг тепер коли хотів до Марії їздити.
До того ж вона оживати потроху стала, вмирати вже не хотіла і плакала рідко. Вмів Старий ласкавим бути, вмів говорити з жінкою і в ліжку міцний ще, то поступове і переміг печаль Маріїну. Добився усмішок від неї, щоб чекала і сумувала за ним, коли не приїздив довго. Вінки з лілій на могилу передавала. Вона думала, що помер Петро, зарізали розбійники його невідомо де. Щоб хоч було куди плакати ходити, насипали горбик, хрест поставили, обсадили калиною. Так Старий розказував, сльозу пускав, зітхав важко. Марія теж плакала, згадувала про щастя своєму швидкоплинне. Старий теж нічого людина, але не лежить до нього душа, а до Петрика лежала. Почекає, поки поїде Старий, і сумує про минуле. Не хотіла дарма турбувати Казбана, він любив, щоб весело. А не дуже весело, хоч озерце привільне, їжі вистачає, подарунків золотих багато надарував, сам чоловік хоч куди. Добре, але колишнього немає. Мабуть бог вирішив, що забагато їй щастя, то забрав у неї Петра. Жила, як є, сумували, кожному приїзду Старого раділа, хоч якась розвага. Казбану ще більша розвага, рай прямо. А що гріх, так свічки ставив і монастирям жертвував. Відмолять ченці усе.
Якраз, коли був Старий у Марія, пропав Петро. Днями він сидів вдома та вив, а то зник і зник безслідно. Не бачили коли пішов і куди. Був і не стало. Брати всі околиці об'їздили, наново саги сітками процідили, навколишні ліси оглянули, та ані живого, ані мертвого не знайшли Петра. Диво якесь, на його і списали. Люди похилого віку говорили, що за страждання свої на небо був узятий Петро. Панотець сільський такі небилиці відкидав, тому що страждання були від гордині, змиритися не зміг, а за такі страждання на небеса прийому немає.
Мав рацію панотець, нікуди Петро не підносився, на землі залишився. Зманив його з собою один волоцюга підступний. Почув, що у всякого Казбана є кубушка із золотом і вирішив до рук Петрину прибрати. Декілька днів розпитував про Петра, ще день шепотів на вухо бідоласі, а надвечір зійшли з двору і мало не побігли на південь. Розповів бродяга, що є там глибинні печери і по них на той світ потрапити можна. Заблукати там легко, перешкод багато, чудиська всякі, але дорога є. І були випадки, що ходили люди на той світ. Петро, як про шлях почув, так прокинувся і схотів туди йти. Віддав золото своє і руки цілував бродязі. Хотів на той світ пробратися і побачити свою Марію.
Ожила людина. Ніч бігли вони, потім бродяга відпочити схотів. Петро його на спину і з ним побіг, не міг терпіти. Бродяга збирався на привалі Петра зарізати, а тут протягом двох діб бігли. Так різати боявся, тому що Петро чоловік сильний і поки сам помре, вбивцю ще покарати міг. Вирішив бродяга по-іншому зробити. Привів Петра до печер, набрехав як йти, спустив в темряву на мотузці, кинув її слідом і вхід засипав. Надійно все зробив, щоб потім не довелося за вкрадене золото відповідати.
Сподівався, що кілька днів побродить Петро в темряві і помре з голоду, тому що вихід то один і завалений. Пішов бродяга гуляти. Пив, пісні волав, дівок мацав, поки не знайшли його з перерізаною горлянкою у корчми. Золото далі пішло людей сліпити. А Петро через місяць цілий з підземель вибрався. Пахло від нього сіркою, почорнів весь, на тілі рани від рогів мав, але сміявся.
Насамперед річечку знайшов і упірнув туди. Всю кіптяву від багать пекельних змив, одежинку виправ, хресним знаменням себе осяяв і пішов додому, виспівуючи веселі пісні. Напевно він знав, що серед мертвих Марії немає, то жива вона і лиходії невідомі її ховають. Хай, де б не ховали, він знайде. Про що удома і оголосив. Його вже самого за мертвого вважали, насправді могилу насипали і калиною обсадили. Старий похолодав навіть, думав, що по його лихослів'ю, брехня його на справу перетворилася. Сам брехав про могилу і ось вона, точно така ж. Чи не біс в ньому?
Коли з'явився Петро, то батько зрадів, бенкет хотів закотити, але як почув про синові наміри, посірів. Не бажав Марію віддавати, тільки у них стало добре все. А віддавати доведеться, тому що Петро наполегливий і від свого не відступитися. Виходить, що наскочила коса на камінь, два барани зійшлися на місточку через провалля і бути біді. Старий це знав і вирішив біду зробити сину. Якщо не минути біди, то хай не для всіх, а для одного. Послав Петра на ярмарок, а за ним злодіїв. Ті були душогуби досвідчені, бачили, що справитися з Петром важко, тому прикинулися подорожніми, зійшлися з ним, сипонули снодійного у вино і вже сплячого вбили. Голову привезли Казбану і одержали платню. Старий над головою декілька днів плакав. По-іншому не міг поступити, але і син улюблений. Потім голову закопав в могилці передчасній і поїхав до Марії лікуватися від горя. Та сказала, що понесла. Медом ця звістка Казбану була, присягався, що сина Петром назве і так бога обдурить. Вийде, що не синовбівця, був у нього син Петро і буде. Бога важливо обдурити, він суддя всьому і вирішує, кому в рай, кому в пекло. Старому в рай хотілося. Звик до раю тут, з Марією, сподівався після смерті також влаштуватися.
Поки ж розцілував русалку, до живота неодноразово вухом прикладався, хоч вона і сміялася, що рано ще.
- А у мене слух добрий, я навіть можу почути, як сумніви в людині ворочаються. І дитинча вже виразно чую, синок у нас буде.
- Давай його Петром назвемо.
- Хочеш?
- Дуже!
- Для тебе, серденько, все зроблю. Петро, так Петро, буде на згадку про небіжчика. А ти не плач, що було, про те забудь. Людині важко, якщо озиратися, людині бажаніше вперед дивитися і сподіватися.
До себе її узяв і голубив. Вона йому пісні наспівувала і так добре їм було, що зі всього лісу лісовики сходилися очима щастя хлебнути. Заздрили людям, що безсмертя і таємних знань не мають, а щастя - будь ласка. Краще б навпаки, тому що від безсмертя і знань користь холодна і мертва, а щастя зігріває і сил додає. Через заздрість, пробували лісовиків скаржитися на Марію, що з хвостом, а на щастя залучена. Добре б тільки люди, а то і русалки туди ж, непорядок. Але істоти лісовиків низькі, не звернули на них уваги. Щастя далі продовжилося, ще і збільшилося.
Казбан будинок собі побудував біля озерця, запросив бобрів, ті русалці хатину збудували під водою і з будинком з'єднали. Особисто Старий люльку зробив дубову, шабель настругав і булав, щоб було чим дитяті гратися. Хотів човник зробити, щоб по озеру плавати, та не встиг. Прибув з дому сивий гонець з очима, що помертвіли від жаху. Мовчав гонець, тому що усохнув язик його, на руках трикутні язви з'явилися, які бувають від страху. Впав гонець з коня і помер, встигнувши лише заплакати. Зрозумів Старий, що небачене трапилося, як міг Марію заспокоїв, присягнувся повернутися живим і поскакав додому, приготувавши шаблю і хрест. Чим ближче під'їжджав, тим частіше зустрічалися сиві і божевільні. Удосвіта помолився, з'їв головку часнику, шаблю вийняв і пішов до двору.
А там стояло чудисько і руками махало. Чудисько те пахло прахом, голови не мало і вило черевом. Навколо чудиська мертві лежали, що від великого страху померли. Серед Казбанів втрат не було, закрилися всі в будинку, у вікна ікони виставили і тримали оборону. Старий озирнувся і став до потвори тихо підходити, щоб надвоє перерубувати, шматки у вогонь кинути і скверну спалити. Сподівався, що без голови створення зовсім погане і нічого не бачить. Але виявилося, що замість звичної голови виросли у нього менші, розміром з волоський горіх, на кожному пальці, виключаючи вказівні, щоб було чим в носі колупатися. Голови ці все бачили і всі розуміли, намір помітили і хором закричали. Чудовисько розвернулося і замахнулося. Казбан позадкував, не від страху, не уміли в їх роду боятися. Позадкував, тому що в чудиську сина взнав, Петра. Тут і розібрав, що малі голови вимагали повернення великої голови.
- Так ти ж мертвий!
- Був! Він був мертвий! А зараз живий!
- Неможна так! Якщо помер, то по черв'яках розійдеться і чекатиме страшного суду! А вилізати не смій! Тому що порушуєш ти закон божий своїм свавіллям! – закричав Старий у відповідь.
Голови примовкли, були вони богобоязливі, сподівалися в наступному житті ціле тіло в керівництво одержати, з цієї причини до порушення законів не схилялися. Стали пошепки чудисько умовляти повертатися геть, але воно рикнуло і раптом креслити стало по землі дубиною. Глибоко колупало і з'єднувалася потривожена земля в букви. Вийшло так : НЕ ПОРУШИТИ ПРИЙШОВ, АЛЕ ВИКОНАТИ.
Прочитав це Старий, шаблю відкинув і всівся на землю вити. Що він міг проти долі поробити? Значить доля була Петру з Марією жити і як не йди проти, а слабка людина і відступити повинна. Приніс сину голову, на плечі встановив, а сам пішов волосся рвати у розпачі.
Петро через кілька днів, коли голову свою остаточне приріс, в пошуки пішов. Бродив довго, кожне озерце перевіряв, річки цідив, в колодязі заглядав, хоч з останнім важко було, тому що гнали його люди, перелякані трупним запахом і шиєю, що кровоточила. Хотіли убити, але як рикав він, то і у найзавзятіших зникало бажання жити.
Петро через деякий час до лісу, де Марію ховали, вийшов і напростець пішов. Інший би і загинув, в хащах заплутався, але він вже мертвий вже був, другий раз куди вмирати. Пробрався до озерця і тут же учув медовий запах. На коліна впав, заплакав і силу всяку втратив. Скільки думав про цю мить, а не так все вийшло. Не підхопив її на руки, не закрутив в радості страшній, не обійняв, а лежав на землі і плакав. Почула плач його Марія. Ледве з води вилізла і поповзла. Відчайдушно повзла, тому що за Старого боялася і вирішила, що прибув гонець смерті. Побачила чудисько напівгниле і хреститися почала, хоч сама - нечиста сила. Потім впізнала. Теж заплакала, підповзла і поряд лягла. Вмирати. Але доля їм була жити. І жили.
Тут мені збрехати дуже хочеться. Що про минуле забули, коханням ще більше загорілися, жили потім довго і щасливо. Але скажу, як насправді було. Жили, але забути не змогли, плакали часто і плодили слизистих пуголовків, які життя в собі не мали. Про Старого Марія змовчала, Петро сам здогадався, коли будинок і багатства побачив. Разом і батька позбувся і милої. Знав, що нема за що, але злився, ненавидів її. Знав, що дарма, але не міг собі пробачити. І вона не могла, хоч її вини в тому, що трапилося і не було. Доля. Кожен був іншому ножем гострим, трохи глянуть один на одного і відкривалися рани пам'яті. Бігти подалі їм один від одного, але доля разом бути. І в зашморг лізли і ножем різалися, щоб від покласти життю своєму край, та не вийшло. Абияк до смерті дотягли і вже тоді посміхнулися, вперше за багато років.
