На цього хлопця Кассерин наткнувся випадково, коли вибирав у м'ясника шматок пісної яловичини. Він мріяв про ніжне теляче м’ясо, але у всьому м'ясному ряді не залишилося нічого, окрім телячих костей – було за полудень, і свіжого м'яса на базар уже не везли, щоб не залишалося на завтра.
Нарешті, вибравши пристойний – на п'ять мідних монет – шматок, Кассерин поліз за грошима.
П'ять мідних монет із дзенькотом впали на бронзову тацю на прилавку м'ясника й всі чотири лягли поруч, у центрі таці.
«Чому їх чотири? – сторопів Кассерин. – Я ж кидав п'ять? Добре, от ще одна».
Кинута ним шоста монета зникла, не торкнувшись таці. Він кинув ще одну. Тепер на таці лежали п'ять монет.
Поклавши до кошика покупку, Кассерин обережно озирнувся. М'ясник , здається, нічого не помітив – усе було пророблено так спритно, що не будь Кассерин старим досвідченим магом, сам би не зрозумів, напевно, що переплатив дві мідні монети.
Дивно, але поруч із ним нікого не було. Тільки наприкінці м'ясного ряду рослий молодик стояв біля торговки пирогами. Він купував велику запіканку із заячиною, що, як знав маг, коштувала саме дві мідні монети.
Повільно, намагаючись не злякати викрадача, який жадібно, давлячись, куштував запіканку, Кассерин рушив у його сторону. Дочекавшись, коли із запіканкою було покінчено, він схопив хлопця за руку:
– Ой, недобре, парубче, так поводитися із старими людьми. Соромно, парубче.
Хлопець розгубився й навіть не спробував вирватися. Сунувши йому в руку свого кошика, маг потягнув злодюжку за собою, дорогою невпинно його соромлячи. Покірливий здоровань тупцював мовчки поряд з Кассерином, червоніючи од стида. Ось тоді й помітив цю парочку поспішаючий по своїх справах Паджеро.
– Я знаю, що скоїв зле, але я був голодний, а роботи сьогодні не знайшов. Я вам відроблю, ви не думайте, я не злодій. Мені просто дуже хотілося їсти.
– Звичайно ж, відробиш. Куди ж ти, дорогий мій, дінешся? Обов'язково відробиш, не будь я майстер-маг Кассерин.
Старий потяг свою жертву через все місто в маленьку халупку зі скромною вивіскою:
«Визначення магічних здатностей й навчання
основам магії в майстра-мага Кассерина».
2.
У бібліотеці разом з Фірсоффом перебував королівський прокурор Рустак: закусивши кінчик язика, він старанно заповнював ордери на обшук Храмів і приналежних їм територій. Паджеро посміхнувся цій дитячій звичці прокурора, над якою, нишком, потішався весь Раттанар.
– Ви все ж таки зважилися, Ваше Величносте? Чекати на їх виступ не будемо?
– Нам ніколи чекати, капітане. До того ж вони самі подали нам привід – у мене був Ардіфф і загрожував збурюванням своїх фанатиків. Ваша допитна – чудова штука: Ілорин у захваті, Ардіфф – у жаху.
Прокурор закінчив скрипіти пером:
– Зроблене, Ваше Величносте. Ви, дійсно, зможете обійтися без ордерів на арешт служителів Храмів? Давайте, випишу про всякий випадок: мало що може трапитися?
– Спасибі, пане прокурор, не треба. Арешт служителів зараз зовсім не до речі. Якщо у вас немає до мене ніяких справ, можете йти.
– Тільки одне, Ваше Величносте – із приводу пенантарських солдатів з п'ятого загороджувального загону, що вбили хафеларських купців...
– Я пам'ятаю, Рустак, але тут затримка за дипломатами: хто їх буде судити, де і як – вирішує Інувік через наших посланників. Потрібно ще почекати, пане прокурор.
– Тоді дозволите відкланятися, Ваше Величносте.
– Усього гарного, пане прокурор.
Король почекав, доки прокурор вийшов:
– Ви не в претензії, капітане, що я відправив чергового лейтенанта з дорученням за межі палацу без вашої на то згоди? Я не хотів ознайомлювати зайвих людей.
– За нього залишився сержант Клонмел, так що все в порядку, Ваше Величносте.
– Ви не запитуєте, де він?
– Думаю, проводжає додому Ардіффа, щоб той не бовтав.
Фірсофф схвально гмикнув, потім взяв зі стола пачку ордерів:
– Тепер ваша черга, капітане. От вам ордера, але було б краще обійтися без них. Спробуйте домовитися із Храмовим Колом без надзвичайних заходів і переконати їх зібратися сьогодні в палаці не пізніше сьомій вечора. Засідання Кабінету на той час, я думаю, закінчиться.
– Мені знадобиться загін палацової стражі.
– Беріть, кого вважаєте потрібним.
– Й ще потрібен перелік обвинувачень проти служителів Храмів, написаний Вашою рукою, Ваше Величносте. Для...
– Список готовий, Паджеро. От він.
– Тоді я зникаю, Ваше Величносте.
– Сподіваюся, не назавжди, капітане. Ви мені ще знадобитеся на засіданні Кабінету.
3.
Ардіфф у супроводі Ілорина пройшов у свої покої:
– Лейтенанте, як довго ви будете ходити за мною? Можу дати слово, що не втечу.
– Я знаю, що ви не втечете, навіть якщо вам цього сильно захочеться, пане первосвященик. Вам просто не дадуть утекти. У мене наказ – не випускати вас із виду, доки король думає, як розрішити створену вами кризу, не заподіявши шкоди ані Храмам, ані королівству. Ви повинні розцінювати мою присутність, як гарантію вашої безпеки.
– Що ви маєте на увазі?
– Що доки я з вами, не відбудеться нічого гіршого, ніж моя присутність. Коли мене відкличуть, може трапитися що завгодно. Радуйтеся, що ви вдома й під моєю охороною.
– Я голодний, я хочу пити. Ви вип'єте чогось, лейтенанте? Пропоную вам пообідати зі мною.
– Дякую вам, пане первосвященик, але я не стану ні їсти, ні пити. Ви ж можете діяти, як вам завгодно, але тільки в моїй присутності.
– Це схоже на домашній арешт.
– У жодному разі. Якби король хотів вас заарештувати – ви не вийшли б з палацу, – при цих словах Ардіффа пересмикнуло від моторошних спогадів. – Король просто вживає заходів, щоб ви, створивши одну дурість, не наробили нових.
– Дурість? Яку?
– Ви розгнівали короля, а це рідко кому вдається. Його Величність не бажає розгніватися на вас ще раз. Мені здається, що це добре видно з його дій стосовно вас, пане первосвященик. Вам треба не хвилюватися, а просто зачекати.
4.
Храмове Коло терпляче, якщо не сказати – зі смиренністю, чекало повернення Ардіффа із зустрічі з королем. Час тягся повільно, говорити не хотілося: з ранку й наговорилися, і насперечалися.
Ардіфф затримувався – пройшли вже всі мислимі й немислимі строки, і сидячі за круглим столом служителі починали хвилюватися: чи не поквапилися, чи не переоцінили свою силу й свій вплив?
Прибіг служка з новиною, що Ардіфф проїхав у Храм Поводиря в супроводі солдатів палацової стражі, замкнувся у себе й нікого не приймає. Схоже, треба було розходитися, але разом все ж таки було не так страшно.
У коридорі – впевнені кроки військового, крізь розкриті ривком двері влетів розгублений служка:
– Не можна, не дозволено, кажу... не дозволено...
За ним увійшов капітан Паджеро, підтягнутий і сердитий:
– Радий бачити вас, добродії Храмове Коло. Вас, пані Верховна жриця, особливо, – легкий уклін убік Апсали, Верховної жриці Матінки. – Я до вас з дорученням Його Величності. Властиво, доручень три: розповісти вам про візит Ардіффа, первосвященика Поводиря, до Його Величності, обговорити з вами деякі побажання короля й задати вам від імені Його Величності деякі запитання, уважно вислухавши відповіді на них.
– Ви не маєте права перебувати тут, – проговорив Атлон, служитель Лісовика. – Ніякого права.
– Я ще не представився – капітан Паджеро, командир палацової стражі, зараз виконую доручення короля. За законом маю право перебувати в будь-якому місці, окрім святилищ Храмів і приналежних їм територій, на відвідування яких потрібен ордер, виписаний королівським прокурором за наказом Його Величності...
– Пред'явіть цей ордер, ви на території Храму, – Медан, служитель Рудничого, зло подивився на Паджеро. – Або ж вимітайтеся геть!
– Прошу вибачення, служителю Медан, на території якого я Храму? Цей будинок належить місту Раттанару й надано, повторюю – надано – Храмовому Колу для обговорення своїх питань. Сюди я запросто можу й без ордера. Але я не сваритися прийшов, добродії служителі й пані Верховна жриця, – знову уклін убік Апсали. – Я прийшов розмовляти, якщо ви бажаєте розмовляти із представником короля. Вважаю своїм обов'язком нагадати вам, що заколот починається з неповаги до особи Його Величності й карається в різний спосіб, аж до страти. Чи бажаєте ви розмовляти зі мною?
– Давайте вислухаємо цього солдафона, – служитель Водяника Гандзак спробував заспокоїти священнослужителів, що підняли шум. – Нехай говорить.
– Дякую вам, служителю Гандзак. Отже, добродії, почнемо з візиту до короля. Я не знаю, якими повноваженнями ви наділили Ардіффа, але Його Величність дуже хоче вважати, що Ардіфф перевищив їх, і що його зухвале поводження стосовно Його Величності – усього лише результат тимчасового запаморочення у голові первосвященика...
– Чи не можна ясніше? – служитель Разючого Бушир голосно перебив капітана. – Що з нашою вимогою?
– Так це була таки вимога?! Ось як! Виходить, це по вашому дорученню був пред'явлений ультиматум королеві – або місце в Кабінеті, або повстання?
– Яке повстання? – Апсала здивовано знизала плечима. – Про що ви говорите, капітане?
– Ардіфф погрожував королеві підняти віруючих проти Корони. Яким іншим словом можна назвати подібні мовлення?
– Це обурливо!
– Нечувано!
– Марення!!!
Служителі підхопилися з місць, гнівно потрясаючи руками – чи то обурюючись Ардіффом, чи то – Паджеро, чи то – королем. Через якийсь час лементи, нарешті, прийняли більш чітку спрямованість:
– Це самовольство Ардіффа!
– Це все Ардіфф!
– Він арештований?
– Він один у всьому винуватий!
Паджеро підняв руку, заспокоюючи служителів, що розгарячилися:
– Я не закінчив, добродії Храмове Коло. Ваша уразливість виглядає майже правдивою, але вона не щира. Тут у мене список, складений королем. Виявляється, кожний Храм, за винятком Храму Матінки, – знову уклін Апсалі, – уже якийсь час озброюється. У цьому списку зазначені кількість, місця зберігання й види зброї: мечі, сокири, кольчуги, списи та інше. Хочете сказати, що це все – неправда? Обвинуватити короля в обмані – теж злочин: всім відомо, що королі не брешуть. До речі, суми, витрачені Храмами на підтримку збурювання серед віруючих, тут теж проставлені. Я не помилюся, назвавши це змовою проти Корони. При таких обвинуваченнях у храмах не відсидитеся, добродії служителі, недоторканність на вас більше не поширюється. Я здивований, добродії, вашою дурістю: пробувати виступити проти Корони, можливостей якої ніхто з вас не знає. Схоже, що Храмове Коло майже повністю змінить свій склад, за винятком пані Верховної жриці.
– Ви не посмієте, капітане, – Беговат, служитель Вмільця, не злякався. – Народ не видасть своїх священнослужителів на розправу...
– Народ не дасть вам ображати короля, який, до обрання Короною, був муляром. Якщо дійде до суду, вас не пощадять ні судді, ні люди. Ви зовсім не знаєте історії ані Раттанару, ані інших королівств Соргону. Кришталеві Корони за п'ятсот років не вибрали в королі жодної знатної людини. Король у кожному із Дванадцяти королівств – завжди простолюдин, і всі спроби скинення короля безнадійні: його є кому захищати. Цей документ, – Паджеро помахав листком зі списком, – для всіх вас означає смертний вирок. Такі підсумки візиту Ардіффа до короля.
– Чому ж нас не заарештують? – вступив у розмову Нефуд, служитель Торгуючого. – Чи у короля на наш рахунок інші плани?
– Ви підказуєте мені відповіді. Так, у Його Величності інші плани. Я говорив, що в мене три доручення. З першим – розповісти вам про візит Ардіффа до короля – я вже впорався. Переходимо до другого: обговорити побажання короля. Побажання Його Величності такі – щоб не пропала, не заіржавіла, не згнила вся придбана Храмами зброя, вона повинна бути звезена до арсеналу палацу. Починати негайно, приймати його будуть за цим списком, так що приховати нічого не вдасться, та й ні до чого. Храми оголосять про свій дарунок армії Раттанару. Вашою зброєю будуть озброєні знову створювані священні загони для боротьби із зовнішніми ворогами Дванадцяти королівств. Загонам будуть привласнені назви на честь Храмів, що виділили їм зброю й кошти на утримання солдат.
– И ви всерйоз вважаєте, що ми підемо на це? – служитель Світлоносця Габес від збурювання навіть позеленів. – На цей шантаж?
– Вас ніхто не змушує, шановний Габес, короля цілком влаштовує зміна представників у Храмовому Колі на більш лояльних до Корони й Раттанару. Зброю однаково буде конфісковано й ваші Храми повернуться до мирного життя. Ваша доля повністю у ваших руках, добродії служителі.
– Якщо ми приймемо ці умови, то будемо прощені?
– Ні в якому разі. Ви не будете обвинувачені. Доти, доки або не буде порушений цей договір, або не відпаде в ньому потреба.
– А що потім? Якщо це міра тимчасова, що ж буде з нами далі?
– Залежить від вас і вашої вірності Короні. Король Фірсофф не стане переслідувати вас, якщо ви його до цього не змусите.
– Ваша пропозиція – втручання в справи Храмів. Ви намагаєтеся зробити Храми придатком Раттанару.
– Зовсім ні. Я ж сказав, що священні загони будуть використані тільки проти зовнішніх ворогів Соргону. Я, вочевидь, хибно виразився – від вас ніхто не вимагає присягати раттанарському королеві, від вас вимагають виконання зобов'язань по озброєнню й постачанню, ну й – утриманню, священних загонів. Його Величність сподівається, що з вашою допомогою вони стануть надійніші за загороджувальні загони узбережжя. Вам пропонується гідний вихід з неприємної історії, а ви, навіщось, шукаєте спосіб ще раз образити Його Величність.
– По перших двох дорученнях ви нам усе роз'яснили, капітане, – Апсала знову втрутилася в розмову. – А що ж із третім? Які питання цікавлять Його Величність?
– Спочатку треба закінчити із другим дорученням. Чи готові Храми виконати побажання короля?
– У нас є вибір! – Габес усе ще був готовий пручатися. – Повинен бути!
– Звичайно, є. Плаха.
– Скажіть, капітане, Храм Матінки теж повинен брати участь у цьому військовому заході? – Апсала питально подивилася на Паджеро. – Чи то ми будемо звільнені від цієї повинності?
– Король розглядає це не як повинність, а як патріотичний обов’язок кожного соргонця. Але рішення ви повинні прийняти самі. У Його Величності немає ніяких претензій до Храму Матінки.
– Якщо так ставиться питання, то я згодна, тільки я не знаю, що треба для оснащення загону.
– Не хвилюйтеся, пані. Вам усе пояснять, покажуть й розкажуть. Частка вашого Храму не буде більшою за інших. Яку ж відповідь ви дасте королеві, панове служителі?
– Ми не можемо вирішувати такі питання без санкції Верховних служителів наших Храмів.
– На купівлю зброї у вас була їхня санкція? Це був замах проти всіх Дванадцяти королівств?
– Ми скуповували зброю для самозахисту. І тільки. Ніхто не збирався загрожувати Його Величності!
– Ви можете це довести? А як бути із грошима, витраченими на фанатиків Ардіффа? З яких міркувань ви давали їм гроші? Отут у мене ордера на обшук Храмів, оформлені належним чином. Але Його Величність сказав мені, що було б краще обійтися без них. Ви не залишаєте мені вибору своєю впертістю. Навряд чи ваші Верховні служителі будуть дуже щасливі од розгрому Храмів у Раттанарі й страти замішаних у змові служителів.
– Габес, ви можете діяти, як вважаєте за потрібне, але не змушуйте нас усіх до самогубства, – Бушир від хвилювання встав з місця. – Я згодний з пропозицією короля Фірсоффа. Створення священного загону на честь Разючого додасть авторитету моєму Храмові. Перекажіть Його Величності, що він може розраховувати на Храм Разючого.
– Я теж згодний.
– І я...
– І я...
...
– Я згодний також, – Габес не насмілився залишатися на самоті.
– Що ж, добродії Храмове Коло, раз ви всі згодні з побажанням Його Величності, перейдемо до третього доручення, – Паджеро полегшено зітхнув. – Його Величність доручив мені з'ясувати у вас два питання. Перше: хто порадив вам скуповувати зброю? Друге: якій ви вбачаєте діяльність свого представника в Кабінеті, якщо вважати, що він буде там займатися корисною для королівства справою?
5.
У халупці Кассерина було дві кімнати, кухня й порожній прикомірок. Обидві кімнати були заставлені шафами із книгами, сувоями, кресленнями й взагалі завалені різним паперовим сміттям, серед якого із нелегкою працею можна було відшукати прохід до ліжка, застеленого солдатською ковдрою.
– Жити будеш отут, – Кассерин указав на прикомірок. – Я куплю тобі постіль і що там ще знадобиться. Тебе як звати?
– Харбелом, шановний майстре Кассерин.
– Ти мене знаєш?!
– Ні, але ви згадували своє ім'я, коли обіцяли мені роботу, та й на вивісці воно теж виведено.
– Що ти вмієш ще, крім читання й злодійства за допомогою магії?
–То це була магія – те, що я зробив?
– А ти можеш назвати якось інакше своє вміння тягати монети, не торкаючись їх руками? Звичайно ж, це магія, дуже рідкісний вид магії. Я маю на увазі не злодійство, а твою здатність переміщати предмети непомітно для навколишніх.
– Ви ж помітили!
– Переміщення? Ні. Я помітив пропажу, а це зовсім не те ж саме. Звідки ти родом, Харбеле?
– З півдня, з селища Залісся.
– Сільський, он як! Вмієш орати, сіяти, крутити бикам хвости тощо. У мене такі твої вміння застосування не знайдуть. Візьму тебе учнем, але буду навчати вдома, індивідуально.
– А це як? Битися будете?
– Ні, не бійся – я буду вчити тебе одного, окремо від усіх. Не вести ж тебе в школу з недолітками – мабуть, років біля п'ятнадцяти?
– Уже є п'ятнадцять, з початку осені.
– Батьки твої де?
– Побили батьків і селище спалили. Саме на мій день народження. Гобліни спалили.
– Що, близько од моря жили?
– На пів дня їзди, але ж однаково добралися.
– Так, дійсно, дивно. Розкажи-но про це докладніше...
6.
Барон Яктук безцільно бродив по коридорах палацу – засідання Кабінету почнеться не раніше, ніж збереться весь його склад: Паджеро сказав, що сповіщено всіх.
Але поки не прибув Сурат – приймав видачу із Грошової Скрині. Не було Маарда з Велесем і Таразем (мужичня, що добралася до влади), і йому, баронові, доводилося їх чекати.
Барони теж зібралися не всі: не було барона Тандера, солдафона й п'яниці, не приїхав барон Інувік, сановитий ледар, та й барон Геймар десь затримувався.
Щоразу, проходячи мимо приймальні Кабінету, Яктук невдоволено кривився, натикаючись поглядом на огрядну фігуру Демада, що сидів у куті, утнувшись у папери.
«Теж мені – учений! Пика червона, ока, як у жаби: стирчать, от-от випадуть... Розгодований кабан...»
Сам барон був середнього росту, сухорлявий, ходив легкою танцюючою ходою – танцюристом він, дійсно, був відмінним. І подібність мав не з жабою, як Демад, а з орлом, чим несказанно пишався: горбатий ніс нависав, як дзьоб, над вузькими злими губами. Карі очі дивилися пильно й зухвало – барон був забіякуватої й запальної вдачі, зарозумілий і безмежно нахабний, і в частих своїх двобоях придбав славу рубаки, хоча й не брав участь ні в жодній битві. Втім, ця слава не йшла далі кола, у якому він обертався – багатої еліти Раттанару.
Восени йому стукнуло сорок три. Тоді ж він одержав пост другого радника короля, ставши наймолодшим членом Кабінету, що дозволяло йому вважати Кабінет збіговиськом старих маразматиків, роблячи виключення для короля (про нього Яктук навіть думати погано побоювався) і барона Геймара, завдяки якому він одержав місце радника.
Важко ступаючи від гніта збруї, прийшов Тандер, що ще не протверезів і тому був роздратований. Його зичний голос розколов тишу приймальні:
– Хто мені скаже, що відбувається? По моєму міністерству немає ніякої серйозної інформації.
При звуці його голосного, як на плацу, окрику в куті здригнувся й зморщився Демад, що від несподіванки розсипав свої листки.
Яктук спостерігав за обома:
«Солдафон і боязкий кабан – ото вона, врода й гордість нашого Кабінету. І кожному – під сімдесят. Ні, прав барон Геймар: уряд треба омолоджувати. Яка користь Раттанару від того, що один завжди п'яний, а інший увесь час жере?»
Демад, дійсно, любив попоїсти – й багато, і смачно. Він не мав ні сім'ї, ні інших родичів, і одержував задоволення тільки від двох речей у житті – науки та їжі. І добре приготовлений паштет був йому цінний не менше, ніж будь-яке математичне рівняння.
Боягузом він не був, але не був і забіякою. До того ж, велика вага й довгий вік позбавляли його всякої радості від фізичних вправ. Правда, жир, що покрив товстим шаром його тіло, не торкнувся мозку вченого, і міркував він набагато краще за Яктука, усе достоїнство якого складалося з титулу й меча. Але титул сам по собі був просто словом, а меч, жодного разу не вийнятий проти досвідчених через війну бійців, насправді недорого коштував: забіякуватий Яктук умів ніколи не сваритися зі свідомо більш сильними супротивниками, умудряючись при цьому уникнути обвинувачень у боягузтві.
Тандер, гримлячи залізом, став також міряти коридори важкими кроками, і Яктук, аби не виглядати смішним, мотаючись у парі з ним по коридорах палацу, сів на диван біля дверей Кабінету.
Військовий міністр піймав за комір перебігаючого повз нього лакея:
– Принеси-но мені вина й скоріше, – барон оглянувся на приймальню, де сиділи Демад з Яктуком. – Й цим добродіям – також. І закусити. М'яса, чи що...
У приймальню ввалилися втрьох Маард, Тараз і Велес, жваві й рум’яні – чи то з морозу, чи то від палкої суперечки, що, безумовно, тільки-но вели.
– Од чого гуляємо? – Маард потягнувся до столу із закусками й схопив добрячий шмат м'яса. – Приєднуйтеся, добродії, – це вже Таразу й Велесеві. – Ми з вами не обідали, так хоч перекусимо, час ще є.
– Раттанарські вина – кращі в Соргоні! А ви що про це думаєте? Відповідайте, пане міністр, – палець Тандера вперся в груди Тараза.
– Наші вина, звичайно, цінуються й користуються попитом, але й в інших королівствах є непогані сорти, – Тараз відвів руку барона. – Кому що подобається, пане міністр.
– Пенантарські сухі вина, наприклад, краще наших, – втрутився в розмову Велес. – Я намагався розводити їхні сорти в нас, але нічого не вийшло – у Пенантарі літо гарячіше за наше й їхні сорти полюбляють тепло.
– А хто ж його не полюбляє?! – Маард голосно зареготав. – Я взимку навіть на вулицю намагаюся не виходити, й цілий рік не лягаю спати один, щоб не змерзнути.
– Мене дивує, Маарде, як ті хирляві панянки, з якими ви зазвичай маєте справу, можуть зігріти вас? – не витримав довгого свого мовчання барон Яктук.
– Так і має бути, бароне. Ви ще занадто молодий, щоб знати, що в постелі грієшся не від того, з ким спиш, а тому лише, що рухаєшся.
У приймальні дружно розреготалися. Яктук сміявся разом з усіма – Маард був один з тих, з ким не сенс було сваритися: родом він був з півдня, а на узбережжі тільки безрукий не тримав меча з пелюшок і не брав участі у битвах. Хоча Маарду й меча не було потрібно – його величезні руки страхали й без меча.
– Яка невимушена обстановка, – увійшов Інувік. – Й випивка. Непогано починається засідання Кабінету. Дайте-но й мені ковтнути цього червоного.
– Ви, говорять, були нездорові? – Яктук шукав, на кого б вилити роздратування. – Але хворіли десь поза будинком: барон Геймар заїжджав до родички й не застав вас.
– Чесно кажучи, добродії, я хворів тільки для міністерства, – Інувік вирішив зізнатися в одному обмані, щоб не дошукувалися до другого. – Знаєте, іноді хочеться розвіятися в неофіційній обстановці.
Усі з нетерпінням чекали, у яких гріхах зізнається дипломат.
– Моя хвороба протікала досить успішно, і я саме роздумував про те, щоб продовжити її ще на кілька днів, але все поламав Паджеро – з'явився із запрошенням у палац.
– Він що, знає адресу вашої коханки? Хто ж вона? – Яктук не одчіплявся. – Баронеса, купчиха або солдатка?
– Я, хіба, говорив про коханку, добродії? Яка коханка? Паджеро з'явився до мене додому, коли я вивантажував із саней кабана й штук п'ять зайців. Я ледве встиг перевдягтися – і одразу сюди.
– Виходить, ваша коханка – дочка лісника, – устряв Тандер, у якого від червоного покращився настрій. – Якщо в нього є ще одна дочка, готовий скласти вам компанію й похворіти в лісі разом.
– Наступного разу, бароне, я із задоволенням візьму вас із собою, і, незважаючи на те, що в цього лісника взагалі немає дочок, ручаюся, ви відмінно пополюєте.
– Домовилися, бароне.
Яктук у досаді кусав губи – не вдалося зачепити Інувіка. А той із вдячністю думав про Паджеро: передбачливість капітана добряче допомогла міністрові в необхідний момент.
«Цікаво, як давно він знає про Лілу й Довера? І, взагалі, щось наш капітан вражаюче забагато знає, хоча ні пліткарем, ні інтриганом його не назвеш. Я забув його запитати, куди повернути сани. Добре, розшукаю після засідання, запитаю й подякую».
– А ось вам і сама багата людина в Раттанарі, – Маард зустрів у дверях й обійняв за плечі Сурата. – Пане королівський скарбник, чи не відсиплете від щедрот своїх? Обожнюю, коли мені дають хабара.
– Справді, Сурате, ми тут вже так довго чекаємо, що кожному із нас припадає пристойна сума, – Велес підтримав Маарда. – Настав час вводити штрафи за запізнення на засідання Кабінету.
– А чого це ви всі стирчите в приймальні й не проходите до Кабінету? – Сурат розгублено ляскав очами: він завжди губився, коли на нього насідали, але ніколи – настільки, щоб платити. – Кого ще немає?
– Нам тут накрили стіл – багато хто не встиг попоїсти. Не кришити ж у Кабінеті, – Яктук знову нагадав про себе. – Якщо голодні, приєднуйтеся.
Властиво, справа було зовсім в іншому: сам Кабінет був просто робочим кабінетом короля, у який і Фірсофф, і його попередники запрошували своїх міністрів для обговорення питань. Колись давно це слово «кабінет» стало синонімом слова «уряд», але окремого приміщення Кабінет, як уряд, усе ще не мав, а етикет забороняв комусь-то входити до кабінету короля без його запрошення.
Визнаватися в такій своїй залежності ніхто із членів Кабінету не бажав, і тому всі вони юрбилися в приймальні, видумуючи для себе різні перепони, що буцімто заважають їм увійти в зал засідань.
По коридорі швидко підійшов Морон:
– Його Величність, добродії!
Усі встали, закриваючи від короля стіл з недоїдками – під час засідання слуги заберуть. З'явився Фірсофф:
– Радий бачити вас, добродії, прошу до кабінету.
Разом з королем пройшли до кабінету Лонтір і Геймар, потім – інші.
Зі стелі на стіл спустилася муха, що здуру прокинулася взимку – бенкетувати.
РОЗДІЛ ЧЕТВЕРТИЙ
(день перший)
1.
Кабінет був великою світлою кімнатою: у центрі – круглий стіл, на стінах – мапи всіх королівств Соргону, у стіни, напроти дверей, камін, поруч із ним – невеликі дверцята у королівські покої, якими Фірсофф користувався рідко. Він волів проходити через приймальню разом зі своїми міністрами.
Розміри стола дозволяли розмістити за ним утроє більше людей, чим було членів Кабінету й тому сидіти було просторо: кожному відвели окремий сектор стола, поставивши на ньому табличку з ім'ям.
Розсілися швидко й питально вп'ялися на короля.
Фірсофф забарився, прокашлявся й сказав:
– Ми трохи змінимо звичайний порядок ведення зібрань. Говорити я дозволяю сидячи, але, звичайно, не всім одразу. Спробуємо провести щось схоже до нібито бесіди. Тепер про причини, по яких я вас зібрав. Їх дві: лист Барума Сарандарського й додатковий набір в армію.
Члени Кабінету мовчали: перешіптуватися було далеко, а говорити голосно без дозволу короля забороняв етикет.
– Спочатку про лист. Вам, добродії, уже, напевно, відомо, що сьогодні прибув вісник із Сарандару. Вісником король Барум вибрав сержанта Кагуаса, не дворянина, але кращого наїзника свого королівства. Охороною віснику було виділено п'ятдесят солдатів, з яких до Раттанару добралося тільки чотирнадцять. Лист короля Барума містить запрошення на Раду Королів, скликану на одинадцятий день першого місяця зими, тобто через вісім (рахуючи й сьогоднішній) днів. Кагуас доставив лист за дванадцять днів, це замість звичайних п'ятнадцяти. Ціль скликання Ради в листі не зазначена й віснику не відома. Як бачите, все, пов'язане із цим посланням, досить незвичайно. Прошу обміркувати свої припущення й поділитися з нами. Їхати на Раду без хоча б приблизного плану дій мені не хотілося б.
– З ким боролася охорона вісника? – питання задав перший радник Лонтір. – Знаючи ворога, ми могли б більш точно визначитись з метою Ради Королів.
– На жаль, ворог, з яким боролася охорона й так сильно постраждала, аж ніяк не пов'язаний з метою Ради, – король ретельно приховував глузування над радником за серйозністю тону своїх слів. – Ворогів, властиво, двоє: зима й швидкість доставки листа. Втрат від збройних зіткнень, як і самих зіткнень, не було.
Лонтір здивовано подивився на короля – чи не жартує. Він ніколи не їздив верхи, і зовсім не мав поняття, які травми може одержати навіть дуже досвідчений вершник від багатоденної їзди галопом, при малій рухливості й на морозі.
– Я вам після поясню, у чому отут справа, бароне, – заговорив Тандер. – Набір в армію Ви плануєте, як запобіжний захід, Ваше Величносте?
– Так, пане військовий міністр.
– Нам, щоби встигнути, потрібно виїжджати завтрашнім ранком. Я, як військовий міністр, повинен їхати, чи не так?
– Вірно, Ваше Величносте, скажіть нам, хто поїде з Вами, – Яктук подивився по сторонах. – Усім їхати немає потреби.
– Я й зібрав вас, щоб вирішити, хто поїде, й із чим ми з'явимося на Раду.
– Нехай їдуть військовий міністр, міністр закордонних справ і хто-небудь із радників, – Геймар хитрував, сподіваючись, що Фірсофф залишить Яктука або Лонтіра, під час відсутності короля маючих право діяти його ім'ям, а вплив на обох баронів він мав великий. – Ще може придатися міністр торгівлі, Ваше Величносте. Напевно, і Маард може бути корисний, як досвідчений політик, – тепер барон намагався позбутися основного суперника в боротьбі за вплив у столиці.
– Маарда брати не потрібно, Ваше Величносте, – Інувік легко розгадав плани Геймара, якого недолюблював через його честолюбство й, що було ще важливіше, через його далеку родичку, на якій одружився. Баронеса була худою озлобленою дошкою, і не тому озлобленою, що жила з не люблячим її чоловіком – просто всі представники дому Геймарів відрізнялися рідкісною ненавистю до людей і навіть один одного терпіли із напруженням. І міністр закордонних справ не упустив можливості засмутити родича дружини:
– Маард буде більш корисний тут, при наборі в армію. Як гарного політика я б рекомендував пана Морона, якщо він зможе покинути свій пост без шкоди для справи.
Морон із вдячністю подивився на Інувіка: він рідко залишав палац із його безперервними склоками й інтригами між придворними, тому й розцінював майбутню поїздку, як відпустку, проведену в непоганій компанії.
– Я із задоволенням поїду, Ваше Величносте, якщо зможу виявитися Вам корисним, – Морон не приховував своєї радості від пропозиції Інувіка, так само й надії, що вона буде прийнята.
– Я теж вважаю, Ваше Величносте, що хтось: або я, або Яктук повинні залишитися, щоб замінити Вас, Ваше Величносте, – вимовив Лонтір, думаючи, що надає допомогу Геймару. – Так, це було б правильно.
Геймар зі сказом подивився на першого радника: «Який ідіот! Хто ж говорить королеві такі речі?»
– Ваше Величносте, – Велес поспішив скористатися промахом радника, – їхати повинні обоє – на те вони й радники короля. У складній ситуації кожна вчасно подана порада може мати вирішальне значення.
Фірсоффу ж чулося: «Так, забирайте це добро від нас подалі, Ваше Величносте, ще б і Геймара прихопили – ото б було здорово!»
– Давайте, спочатку визначимося із можливою метою Ради, – Тараз спробував виділити головне. – Для цього нехай відзвітується кожний член Кабінету. Потім ми спробуємо скласти загальну картину того, що відбувається.
– Розумне речення, – підтримав король. – З вас, мабуть, й почнемо.
– По міністерству торгівлі, хвала Торгуючому, немає ніяких істотних проблем. Найважливіша – лист від тордосанського колеги про взаємне зниження торговельних мит. Тут треба дещо прикинути й прорахувати. Поки доберемося до Аквиннара, я зможу підготувати рекомендації – там і підпишемо договір, якщо дійдемо згоди. От і все в мене.
– Що скаже барон Інувік?
– По міністерству закордонних справ не вирішені наступні питання, – Інувік заглянув у листок паперу, – не прибув поки новий феззаранський посланник, і нам немає з ким обговорити деякі лоскітливі питання, втім, не занадто серйозні. Як Ви пам'ятаєте, Ваше Величносте, у нас із Феззараном суперечка із приводу надходжень від внутрішніх королівств солдатів і грошей на їхнє утримання: як справедливо їх розподілити між загороджувальними загонами на узбережжі. Далі, із приводу трьох убитих і пограбованих купців з Хафелару: немає досі відповіді від короля Барсака на нашу ноту із приводу поводження його солдатів на території Раттанару. Винні пенантарці поки утримуються в нашій міській в'язниці. Хафелар вимагає прискорення суду й покарання винних або їхньої видачі. Що ще? Хайдамар надіслав нам ноту про відразливе поводження нашого посланника барона Ніккера: у нетверезому стані він приставав до придворних дам, тяг їх у свої апартаменти, радникові Арнему, що втрутився, поставив синця під око й, викликаний їм на двобій, ранив радника в сідницю...
Регіт перервав плавне мовлення Інувіка. Той виждав, доки шум затихне, і продовжив:
– Солдатів, що мали зупинити його бешкетування, кинувши меча, бив кулаками, чим заподіяв їм різних по вазі ушкоджень, після чого заснув на палацовій кухні серед розбитого ним порцелянового посуду. Але не думаю, що поводження барона Ніккера могло би стати приводом для скликання Ради. Хоча на Раді червоніти за цього бешкетника доведеться. З Тордосану до нас також надійшло прохання про взаємне зниження торговельних мит, але вирішувати, звичайно ж, міністрові Таразу. Як бачите, вони наполегливі, і діють по різних каналах. По моєму міністерству – все, Ваше Величносте.
– Міністре Демад?
– По моєму міністерстві важлива, єдина, новина – готується відкриття Університету в Шкодерані: там вирішили об'єднати кілька загальних і магічних шкіл в один навчальний заклад. Важко сказати, принесе це користь або шкоду, поживемо – побачимо.
– Я, як міністр Вашого Двору, Ваше Величносте, не дію у соргонських масштабах, – Морон хитро прищулився, - а звіт про палацовий посуд й тому подібне тут, мені здається, нікого не цікавить!
– Міністре Велес?
– Мені нема чого сказати, Ваше Величносте.
– Міністре Тандер?
– По моєму міністерстві, Ваше Величносте, немає ніяких даних про військові готування або можливий конфлікт між королівствами, як немає даних і про завойовницький похід, що готується морськими народами. Правда, по морських народах всі наші дані складаються тільки зі спостережень за морем патрулів загороджувальних загонів.
– Цікаво, як вам спостереження за морем дозволяють судити про плани морських народів? – Яктук усе ще шукав вихід своєму роздратуванню. – Ваші патрулі по розмірах морських хвиль судять про плани гоблінів або по польоті чайок?
– Наші патрулі, пане радник, діють значно розумніше. Оскільки їм доручене важливе завдання – охорона узбережжя – вони не тільки дивляться, але й думають. Тому знають, що напад гоблінів буде зроблено там, де проводилася розвідка узбережжя, тобто з'являлися гоблінські кораблі.
«Здає Тандер, – думав Фірсофф. – Як болісно реагує на дурість Яктука! Незабаром, видимо, попроситься на відпочинок. Не витримує, старий... А я – не старий? Тандер молодший за мене на п'ятнадцять років!»
Тандер, тим часом, продовжував:
– Сказати, що відбувається в Сарандарі, опираючись на наявну в мене інформацію, я не можу. Допускаю, що морські народи отут зовсім не при чому. Можливо, готується похід кочівників з Месаорії. Але й це малоймовірно – перевали через Північні й Східні гори непереборні для великих військових з'єднань, а взимку й зовсім непрохідні. Отже, небезпеки для Соргону, зовнішньої, я не бачу. Що ж стосується внутрішньої погрози, то говорити про бунт проти Корон я вважаю несерйозним...
Король зацікавився:
– Про який бунт мова йде? Не могли б ви, бароне, пояснити свою думку, висловити її більш конкретно?
– У мене немає нічого конкретного, Ваше Величносте, тільки важко з'ясовні сумніви: відбуваються дивні події, яким я не можу знайти пояснення.
– Поділитеся своїми сумнівами, бароне.
– Більш ранні сумніви я, мабуть, викладати не буду, там все занадто мрячно, а от деякі цифри за останні півроку...
– Наприклад?
– З розташування наших загонів по всьому Раттанару за останні півроку пропало, дезертирувало, утекло, загалом, не знаю як, зникло біля семисот солдатів. Це й міські стражі, і дорожні патрулі, і загороджувальні загони. Ніяких слідів зниклих відшукати не вдалося: ні вдома, ні у друзів вони не з’являлися. Кордонів Раттанару не перетинали, розбоєм на дорогах не займаються – число нападів на дорогах, по повідомленнях дорожніх патрулів, скоротилося втроє. Міські стражі доносять, що багато відомих їм злодіїв й бандитів перестали з'являтися в кублах. Каторжани, що відбули свій строк, не всі повернулися по домівках. Доля зниклих невідома. Десь усі ці люди повинні збиратися – безслідних зникнень не буває, але ніякі слідчі дії не дали результатів – немає ані тіл, ані слідів перебування живих. Може, сарандарці довідалися про це більше, й тому збирають Раду?
– А ви не знаєте, які справи із дезертирством в інших королівствах? І які там справи зі злочинцями?
– Ми не запитували подібних відомостей: картина досить дивна, й сумніви не мали в мене будь якої конкретної форми до приїзду сарандарського вісника, точніше, до цього засідання Кабінету.
– Дійсно, схоже, що хтось збирає їх усіх для якоїсь мети, – Яктук все ще не міг заспокоїтися. – Ми, Яктуки, тому й не служимо в армії – це набрід якийсь, а не солдати. Сімсот дезертирів за півроку! Чим займаються ваші офіцери, пане міністр?
– Я не сказав би, що це дезертирство – пропали й дуже гідні солдати, не здатні на низький учинок. Я просто гублюся, у мене немає пояснення...
– Якщо їх збирають, то повинні бути додаткові вказівки на це. Солдати пропадають зі зброєю? – Маард заклопотано потер перенісся величезною п'ятірнею. – Та й у кожному разі, якщо щось готується – повинні вирости закупівлі зброї... Хто-небудь із вас, добродії міністри, – він звернувся до Таразу й Велеса, – помітив щось подібне?
– У нас запитували додаткові поставки мечів і копій зі Скірони й Эрфурту, але ми не змогли виконати цих прохань, – Тараз обвів поглядом усіх за столом, – на внутрішньому ринку не виявилося надлишків.
– Приблизно на третину виріс податковий збір від зброярів, – заговорив Сурат. – Доходи торговців залізом теж виросли.
– Міністре Велес, у вас немає точних цифр по виробництву зброї?
– Є, Ваше Величносте, але вони не відрізняються від тих років, коли армія обновляє своє озброєння. Ось дані по мечах, по списах. Ось, будь ласка, луки, кинджали, кольчуги, щити... Нічого незвичайного.
– Армія не обновляє цього року озброєння й не закуповувала зброї, міністре, – Тандер розхвилювався. – У нас немає в планах великих закупівель. До сьогоднішнього дня не було...
– А як же набір в армію?
– Я почув про нього тільки тут, як і ви.
– Міністре Велес, ваші цифри збігаються із цими? – король простягнув листок з тими ж даними, що одержав Паджеро, але без вказівки, ким придбано, і де зберігається. – Скажіть, міністре, різниця велика? – Фірсофф помітив, що обличчя міністра витягнулося, хоча й так круглим не було.
– У переліку, що дали мені ви, Ваше Величносте, зазначена всього лише половина від дійсно проданої зброї. Що це за список?
– Це зброя, що піде на озброєння знову створюваних загонів.
– По казначейству ці закупівлі не проходили, – Сурат, підвівшись, взяв у Велеса список. – Яким же чином ви цю зброю оплатили, Ваше Величносте?
– Паджеро прийде й все пояснить. Виходить, цей список – тільки половина від проданого? Знаєте, добродії міністри й радники, я чув, що ви називаєте себе урядом Раттанару. Який же уряд може не помітити, не звернути уваги на те, що хтось озброюється, якщо він дорожить своєю владою? При такій поінформованості про справи королівства ми з вами прокинемося одного разу на пласі.
– Якщо хтось набирає армію, – Маард подивився на Геймара нічого гарного не маючим поглядом, – то сховати її найлегше у баронських маєтках...
Геймар не дав йому домовити:
– Або на території Храмів. Я, як глава Дворянських Зборів, можу затверджувати, що серед раттанарських дворян немає бажаючих займатися заколотами й підривати основу свого існування – королівську владу.
– Ви хочете сказати, бароне, що якийсь із Храмів, закинувши справи небесні, вирішив улаштувати державний переворот і терміново набирає армію зі своїх адептів? – Морон здивовано підняв ліву брову, демонструючи сумнів у сказаному. – Я – за версію з баронами.
– Я теж, – підтримав його Тараз. – І зовсім не тому, що маю зуба на баронів, а тому, що вірю священикам.
Інувік, як дипломат, спробував примирити обидві точки зору, але досить дивним способом:
– Можливо, ви обоє праві, добродії. Ніхто не заважає баронові, що мріє про королівську корону, подружитися зі служителем, що мріє стати Верховним. Люди ненаситні по своїй природі, а барони й служителі – люди.
Фірсофф уважно спостерігав і слухав, потім сказав:
– Схоже, добродії, ми намацали можливу причину скликання Ради. Мені важко представити масштаби змови, якщо віна охоплює всі королівства, але дотепер не впала нам в око. Ще не знаю, хто поїде із мною до Аквиннару, але знаю, хто не поїде. Я залишаю, на час своєї відсутності для нагляду за законністю в королівстві, Колегію із трьох чоловік: барона Геймара, главу Маарда й королівського прокурора Рустака. Причому Рустак залишається головним. Йому я підкоряю міську стражу й надаю право силою зброї придушувати будь-які виступи проти Корони або й інші смути і заколоти. Тепер, давайте вирішувати, хто поїде. Кожний що залишився – у вашім розпорядженні, добродії Геймар і Маард. Сподіваюся, що ви припините свої дитячі склоки, хоча б через серйозність ситуації.
– Можете розраховувати на нас, Ваше Величносте, – відповіли обоє, хором.
– Я, безумовно, повинен їхати, Ваше Величносте, – Сурат переклав кілька листків паперу з кишені на стіл. – Мені конче необхідно зустрітися з іншими скарбниками. Сподіваюся, що хтось із них теж приїде до Аквиннару. Якщо ні, то хоча б зустрінуся з колегою в Скіроні,
Демад цього разу не скористався дозволом короля говорити з місця, сидячи. Він повільно підняв своє важке тіло й повільно проговорив:
– У нас отут бесіда, Ваше Величносте, – його товсті губи виверталися назовні, коли він говорив, – тому я по-простому, без титулів і чинів...
«Ні, це не жаба, – подумав Яктук, – це велика ненажерлива риба, товстий карась – от хто це».
... – нехай їдуть Лонтір, Яктук, Інувік, Тандер, Морон, Тараз, Сурат і я. У мене теж є справа до колег в Аквиннарі.
– Муж-ж-жик, – промурмотав собі під ніс Лонтір, почувши, що його назвали без титулу, але промурмотав так, що чули усі.
Демад розгорнувся до нього всім товстим тілом:
– Я, дійсно, мужик – син селянина, і пишаюся своїм родом не менше, ніж ви, бароне Лонтір, своїм. На відміну від вашої, моя сім'я завжди могла сама себе прогодувати, їй не потрібні були для цього руки васалів.
– Я б сказав, що ваша сім'я вас перегодувала, – Лонтір переможно оглянув стіл і посміхнувся, зустрівши схвальний погляд Геймара.
– Добродії, ви поводитеся недозволено... –- король помовчав. – Негідно ви поводитеся, добродії...
– Пробачте, Ваше Величносте, – це Лонтір.
– Пробачте, Ваше Величносте, – це Демад.
– Отже, підведемо підсумки: їдуть, я теж по-простому, – король явно був розгніваний на Лонтіра. – Виходить, їдуть Лонтір, Яктук... – Фірсофф перелічив всіх названих Демадом, у тому ж порядку. – Якщо немає заперечень, так і приймемо.
Заперечень не було.
– Другим питанням займемося, коли повернеться Паджеро. Якщо ви хочете що-небудь обговорити, давайте, поки є час.
– Я хотів би обговорити закон про двобої, Ваше Величносте, – почувши ім'я Паджеро, барон Геймар згадав про сьогоднішню зустріч. – Треба якось заборонити двобої між людьми різних станів.
– Чому, бароне?
– У них різний рівень підготовки, і воїнові, наприклад, не доставить честі перемога над ремісником, що не вміє меча в руках тримати.
– Гарний воїн не затіє сварки, а поганий навряд чи переможе. Якщо ж цей ремісник – задирака, то, цілком можливо, що й провчити його зможе тільки досвідчений воїн – інші не впораються. Крім того, вони цілком можуть виявитися одного стану – селяни, наприклад.
– Я не це мав на увазі, Ваше Величносте, – Геймар не знав, як краще передати думку, щоб не виліз його особистий інтерес. Йому хотілося уникнути можливого двобою з капітаном і, у той же час, не отримати слави боягуза. – Якщо барон, наприклад, вийде проти селянина, то без перешкоди вб'є його, оскільки перевершує його в озброєнні й умінні володіти зброєю.
– Не кожний барон без перешкоди переможе будь-якого селянина, – втрутився Демад. – Я дотепер стріляю з лука настільки добре, що серед присутніх навряд чи знайдеться рівний мені у майстерстві стрілок. За винятком, хіба що, Його Величності – я жодного разу не бачив, як Ви управляєтеся із луком, Ваше Величносте, і не можу судити про Ваше вміння. Я пам'ятаю, що торік барон Невіс за свою зарозумілість був висміяний селянином, який приїхав у Раттанар, і викликав його на двобій, сподіваючись на згадані вами переваги, бароне Геймар. Здається, він тільки нещодавно повністю оговтався від ушкоджень, нанесених голоблею.
– Якої ж рани можна нанести голоблею? – Маард не пропустив нагоди подратувати Геймара. – Вона не рубає, не штрикає й, як я пам'ятаю, не ріже.
– Переломи, Маарде, важкі переломи. Руки, ребра, на голові, говорять, залишилася вм'ятина, майже як у вашого хабародавця. Добре, лице не постраждало – по ньому й визначили, що це барон Невіс.
Геймар повільно наливався кров'ю, ніздрі роздувалися, як риб'ячі зябра, але кінчик носа чомусь побілів.
Фірсофф не переривав забавки Демада й Маарда, сподіваючись, що розлютившись, Геймар висловить, яка ідея в нього на розумі, чим, у дійсності, заважає йому закон про двобої: якось не вірилося в турботу Геймара про життя селян і ремісників.
Але Геймар мовчав і Фірсофф, нарешті, втрутився:
– Ми всі добре знаємо цей випадок, але я повинен нагадати вам, що підсумки подібних двобоїв набагато частіше такі, як говорить барон Геймар. Я із задоволенням заборонив би взагалі всі двобої, не залежно від положення учасників, але, боюся, від цього стане тільки гірше.
– Чим же, Ваше Величносте? – Лонтір був явно за скасування будь-яких двобоїв, у яких ніколи не приймав участі. – Я не бачу, чим може нашкодити заборона двобоїв.
– Якщо люди не зможуть вирішувати питання честі в чесному двобої, вони знайдуть більш безчесний спосіб відстоювати ображену честь – убивство з-за рогу, наприклад, так ще й не своїми руками.
2.
– Капітане, мені це набридло! Припиніть, нарешті, мене залякувати! Я не вуличний злодюжка, і не бандит, і, зрештою, ви перебуваєте в моєму будинку, – Ардіфф обурено носився по своїх покоях, злий і розпатланий, – Я – первосвященик Храму Поводиря, я – вища духовна особа у своєму Храмі...
– Тільки-но ви сказали, що це – Храм Поводиря, – Паджеро незворушно сидів у зручному кріслі первосвященика. – Чий же це Храм – ваш або ж, таки, Поводиря?
– Не чіпляйтеся до слів, капітане, й не прикидайтеся ідіотом. Ви прекрасно мене зрозуміли. Навіть Фірсофф не дозволяв собі...
– Навіть – хто?! Щось я погано розчув вас, Ардіффе.
– Я мав на увазі – Його Величність. От бачите, до чого ви мене довели – ледве не порушив...
– Порушили-порушили, Ардіффе. Лейтенанте Ілорин, чи ви чули, як ця людина образила Його Величність?
– Зрозуміло, чув, пане капітан. Я вже не першу годину прислухаюся до цієї людини, і мені – не по собі. Пане капітан, я солдат, я давав присягу. Крім того, за наказом короля, я відповідаю за його безпеку, але...
– Ви чули, капітане, він тільки-но назвав Його Величність «королем»? Я цього так не залишу, я буду скаржитися Його Величності...
– Сядьте, Ардіффе, і припинить репетувати – тут глухих немає. Ви хочете сказати, що Його Величність – не король? А хто ж тоді король у Раттанарі?
Ардіфф розгублено зупинився перед Паджеро, не в силах хоч що-небудь сказати. Йому хотілося якось виправдатися, домогтися поважного до себе відношення, повернути колишню впевненість своїм словам і вчинкам. Два офіцери палацової стражі, що вільно розташувалися в його покоях, з інтересом спостерігали за марними спробами Ардіффа опанувати якщо не ситуацією, то хоча б себе самого.
– Хто сьогодні допитує арештованих? – Паджеро питально подивився на Ілорина.
– Кульгавий Кабан, пане капітан. Ненавиджу цього м'ясника! Після нього арештованих доводиться тягти не в камеру, а на цвинтар, та й то – вроздріб.
– Сьогодні ж не його день?! Настав час припинити це нехлюйство.
– Одноокий попалив собі руку під час бесіди з бароном... ну, ви знаєте, про кого я, капітане...
– Для вас – пане капітан, лейтенанте Ілорин! Ви заразилися від Ардіффа зневажливістю до старшого й презирством до дисципліни. Скучили по тілесних покараннях?
– Винуватий, пане капітан, – Ілорин витягнувся й клацнув каблуками, – Коли цілий день слухаєш одні тільки марення – починаєш марити й сам. Більше цього не повториться, пане капітан.
– Сподіваюся, лейтенанте, сподіваюся. Що ж нам робити із цим нахабою в райдужній сутані? Його Величність, звичайно ж, не бажає, щоб передчасна кончина, я б навіть сказав – трагічна смерть – первосвященика Ардіффа була пов'язана з ім'ям Його Величності. Але й залишати життя такому набору бунтівливості й хамства не можна, ніяк не можна!
– Пане лейтенант, Його Величність доручив вам турботу про мою безпеку! Ви не можете дозволити панові капітану розправитися зі мною, – голос Ардіффа тремтів, часом опускаючись до мишачого писку. – Ви ж давали присягу, пане лейтенант!
– Що я можу сказати на це, пане первосвященик? Я – всього лише людина і мені ніяк самотужки не упоратися із настільки складним дорученням Його Величності. Мені потрібно спати, їсти, ходити до туалету, зрештою. До речі, де він отут у вас?
Ардіфф став білим, немов виліплений з гіпсу:
– Постійте, пане лейтенант! Прошу вас – перегодите! Я зараз же підпишу цей папір – Храм Поводиря не може стояти осторонь від такого шляхетного почину. Де розписатися? Тут? От, готово. Зрозумійте, добродії офіцери, немає ніякого заколоту, та й бути не могло. Усього лише прикре непорозуміння через деякі мої помилки. А що ви думали? Первосвященик – теж людина, і може по-людськи помилятися. Навіть близькість до божественної благодаті не завжди рятує від помилок. Будь-яка людина слабшає, навіть первосвященик.
Паджеро піднявся, згорнув підписаний Ардіффом сувій і рушив до дверей, кинувши по дорозі:
– Дякую вам від імені Раттанару, пане первосвященик Ардіфф, і від імені Його Величності Фірсоффа Раттанарського. Лейтенанте, проведіть мене.
І, уже прощаючись, на вулиці, додав:
– Перевезення зброї починайте негайно, Ілорине, і очей з Ардіффа не спускати – коли він оговтається, обов'язково почне усе спочатку, така вже ця людина. До речі, хто такі Кульгавий Кабан і Одноокий? Де ви чули таку нісенітницю? Навіть мені стало незатишно, тремтіння пробрало! Ба, який наш Ілорин, ай так лейтенант! Вам би казки дітям писати, тільки не пишіть такі страшні. Я радий, лейтенанте, що ви служите під моїм командуванням – ви дуже гарний офіцер, Ілорине.
3.
Магда другу годину сиділа перед дзеркалом – в Огасти щось не ладилося: зачіска не подобалася ні королеві, ні її фрейліні.
– Огасто, що з тобою? Ти хочеш протримати мене у дзеркала до самого балу? Запевняю тебе, що не отримую ніякого задоволення, дивлячись на відображення свого зморшкуватого обличчя. Зберися, дівчинка, і закінчуй: старість однаково нічим не прикрасиш!
– Ваше Величносте, я намагаюся, тільки...
– Тільки волосся в мене рідке, незабаром лисина буде більше, ніж у Фумбана.
Огаста пирснула, прикриваючись кулачком із затиснутим у ньому черепаховим гребенем:
– Він же зовсім лисий – жодної волосини немає.
– І мене це чекає. Старість – не найкращий час для жінки. Мені поталанило, що Фірсофф не бабій – хоч не соромно показуватися на очі придворним.
– Ви наговорюєте на себе, Ваше Величносте, та й король нікого не любить, крім Вас, – Огаста спритно прихопила непокірливу сиву прядку золотою шпилькою. – Ось так. Тепер тут підберу, підколю отут, і все буде готово. Так, начебто, непогано. Залишилося закріпити брильянтову діадему. Якби Ви, Ваше Величносте, не відмовлялися від перук і шиньйонів, не потрібно було б отак страждати майже щодня.
– Я не хочу носити чуже волосся – огидно. Людина повинна бути самою собою, щоб з нею не трапилося. Твій Тахат ще не насмілився просити твоєї руки?
– Я відговорила його – батько зараз сильно роздратований і сватання переписувача не сприйме навіть як жарт.
– Я поговорю із ним.
– Не треба, Ваше Величносте, краще прибережіть Ваше заступництво до пори, до часу. Раптом батько захоче видати мене супроти моєї волі? Отоді королева врятує бідне дитя від насильства.
Жінки тямуще посміхнулися одна одній.
– Нехай буде так, мила дівчинка, – королева схвально поплескала Огасту по руці. – Тільки-но ти не забудь покликати мене на допомогу, коли будеш її потребувати. Зі всіх моїх фрейлін я до тебе прив'язана сильніше й міцніше, ніж до інших. Ти чимось нагадуєш мене в молодості.
– А якою були Ви у минулому, Ваше Величносте?
– Така ж шибайголова й непосида, і зовсім не почувала утоми, коли після цілого дня прання бігла на побачення до учня муляра Фірсоффа. Ми зустрічалися з ним на пустирі біля Південних воріт, де зараз побудований новий Храм Матінки. А тоді був пустир, що заріс бузком і кленами: хтось із королів намагався розбити міський парк, але не вийшло. Фірсофф приходив туди прямо з будівництва, і я зішкрябала з його шкіряного фартуха бризки застиглого розчину. Закінчувалась весна, і пахнуло бузком, і ми були щасливі...
– До чого ж я Вам заздрю, Ваше Величносте: все життя Ви прожили з коханою людиною – і в горі, і в радості – увесь час разом, і піднялися на самий верх суспільства, до королівського трону.
– Дурна ти ще, Огасто. Тільки в сімнадцять років можна вважати, що трон приносить щастя. Трон розлучає, тому що не дає людині самому будувати своє життя. Борг і обов'язки – от що дає трон. Це – і нічого більше. Можеш не вірити, але пралею я була в сотню, у тисячу разів щасливіша, ніж всі тридцять років королівського життя. Ми не піднімалися на вершину суспільства, нас піднесла сюди Кришталева Корона, і я із задоволенням відмовилася б од трону за один тільки вечір там, на пустирі.
– Пробачте мені, Ваше Величносте, я не хотіла Вас засмучувати.
– Мене засмутила не ти, дитя, а пам'ять, що ясна, як і сімдесят років тому. Говорять, є гарна хвороба – склероз, коли забуваєш, хочеш-не-хочеш, усе підряд. Я іноді жалкую, що нічого не забула. Добре, вистачить про смутне – у тебе вже сльоза тремтить у куточку ока. Знаєш що саме важке для королеви в Раттанарі?
– Ні, Ваше Величносте.
– Саме важке – вести життя ледарки, коли руки потребують якогось діла й тужать за роботою. А не можна – етикет. Ось так воно, люба дівчинка.
Королева встала з пуфика й оглянула себе в дзеркалі: плаття захвату в неї не викликало – занадто багато золота, але набридло вже примірятися. Зійде, а кому не подобається – може не дивитися.
– Огасто, ти не знаєш, твій батько буде сьогодні в палаці?
– Якщо встигне повернутися з Эрфуртару, то буде.
– Він поїхав у сам Эрфурт?
– Ні, у нього справи на тім березі озера Глибокого. Щось із поставками риби. Ви все ж таки хочете з ним говорити?
– Не про тебе, якщо ти проти. У нудьгуючої королеви знайдеться про що говорити з багатим купцем: благодійні фонди мають потребу в грошах, тому королева, що займається добродійністю, має потребу в багатих купцях. На балі я обов'язково кого-небудь витрушу для сирітського будинку. Не образишся, якщо це буде твій батько?
– Ні, що Ви, Ваше Величносте. Я думаю, що батькову гаманцю не ушкодить лікувальне кровопускання, щоб його не розірвало високим тиском.
– Твоя правда, дівчинка, гроші повинні рухатися, аби рости.
