Їхня кавалькада мчала по вулицях до Східних воріт. Їм назустріч бігли люди, які тікали з палаючих будинків. Навколо панував хаос і страх. Позаду лунали звуки вибухів, скалки і камені летіли в різні боки.
Істанда відчула гострий біль в боці, але не звернула на неї уваги, вирішивши, що просто за щось зачепилась.
Біля Східних воріт нікого не було: вся варта кинулася в палац, залишивши свій караул. Тому вершники без перешкод виїхали з Каріана.
Ще довго вони чули, як в місті все вибухало, але продовжували скакати далі, у бік лісу, поки не опинилися під покривом могутніх дубів. Тільки тоді утікачі озирнулися на палаюче в ночі місто і не змогли відірвати поглядів від цього страшного видовища. У Істанди з очей полилися сльози. Вона різко відвернулася в інший бік, щоб не бачити всього цього. Із-за цього руху в правому боці з'явився біль.
Істанда скрикнула від несподіванки і цим привернула увагу своїх супутників. Джастін відразу під'їхав до неї, але не зміг нічого сказати: він втратив дар мови, побачивши криваву пляму на платті дівчини.
– Джастін, що з тобою? – запитала Істанда. – Ти дуже блідий. Тобі недобре?
– Зі мною все нормально, а ось з тобою – ні. – Він вказав на її правий бік.
Істанда прослідкувала поглядом туди, куди він вказував, і, побачивши кров на своєму платті, почала сповзати з сідла, непритомніючи. Джастін під'їхав до неї і, обійнявши дівчину за талію, обережно пересадив її до себе на Блискавку. Підхопивши поводи Неону, він швидко проскочив до лісу і сказав, звертаючись до інших:
– Давайте проїдемо углиб лісу. Там буде безпечніше.
– А що з Істандой? – запитала Крісті. – Чому вона така бліда?
– Її поранило, – коротко кинув Джастін і, нічого більше не додавши, поїхав далі.
Близнюки і Крісті переглянулися, розуміючи, що вони вимушені просто їхати услід за Джастіном. Вони важко зітхнули і повернули коней у бік лісу, підганяючи їх, щоб не втратити із виду вершника, що їхав попереду них.
* * *
Утікачі довго їхали лісом. Ніхто з них нічого не говорив.
Гілля дерев низько опускалося над головами вершників. Сонячне проміння пробивалося крізь густе листя, кидаючи самотні калюжки світла на дорогу. Єдиними звуками, які лунали в просторах лісу, був лише хрускіт гілочок під копитами коней.
По лісу розносився отруйний запах горілого дерева, що доносився з Каріана на багато миль.
Нарешті вершники вийшли на невелику поляну, де вирішили зробити привал і відпочити. З усіх боків вона була оточена столітніми деревами, надійно вкриваючи подорожніх від чужих очей. Недалеко від цієї галявини знаходився струмок. В повітрі витав все той самий запах гару, який окутував ліс.
Поволі почало темніти. Ліс поступово занурювався в сон.
Не спали тільки Джастін і Луїза. Кіра і Крісті, втомившись від вимотуючої скачки, мирно сопіли, влаштувавшись під кроною дерева. Трохи далі влаштували ложе з листя для Істанди, на якому зараз вона лежала. Над нею схилилися Джастін, а Луїза в руках тримала факел, щоб він бачив, що робить.
Вогнище не розпалювали, вирішивши, що не потрібно привертати до себе зайву увагу, тому що вони ще не настільки далеко від'їхали від міста.
Істанда була бліда, як сніг. Права сторона її плаття ретельно розрізала, так що це було необхідно, щоб як слід промити її рану. Дівчина лежала тихо, хоча зазвичай вона була жвавішою навіть в той час, коли спала. Дихання було неглибоким і частим, що не могло не турбувати Джастіна. Пульс теж був слабким, але все таки рівним.
– Дай мені флягу з водою, – звернувся Джастін до Луїзи. Вона тут же подала йому флягу. Джастін узяв ніж і відрізав смугу тканини від плаття Істанди, вилив на неї води і обережно нею провів по рані. Мабуть, біль був дуже сильним, якщо Істанда розплющила очі.
– Що., – начала вона, але так і не закінчила фрази, оскільки їй довелося прикусити губу, щоб не закричати. – Що зі мною трапилося? – идавила вона, коли біль трохи зменшився.
– Тобі краще помовчати, – сказав їй Джастін. І тут же відповів на її питання: – Тебе зачепило Кулею Нікель. Ти втратила не дуже багато крові, але все таки це небезпечно. А зараз випий води. – Він притулив до її губ флягу з водою. Істанда почала жадібно пити. Чомусь її жахливо мучила спрага.
– Спасибі, – пробурмотіла вона.
– Я зараз зроблю тобі перев'язку, – сказав Джастін. – Можливо, трохи болітиме.
– Нічого, я потерплю, – тихо вимовила дівчина.
На це Джастін нічого не відповів, тільки на його обличчі з'явилася легка усмішка, яка відразу ж зникла. Він почав акуратно перев'язувати рану, а для цього потрібно було повністю зосередитися.
Поки хлопець робив перев'язку, Луїза продовжувала тримати факел.
Поки їм було небезпечне залишатися так близько до міста: Нікель могла вже відправити воїнів за ними в гонитву. Але все-таки вони залишилися тут до ранку, а потім, повні нових сил, продовжили свій шлях.
* * *
Подальші декілька днів вершники їхали тільки вночі і лише на північний схід. Один лише Джастін знав, куди вони прямують. Ні Кіра, Ні Луїза, ні тим більше Крісті не питали його, куди вони їдуть, незважаючи на те, що їх розпирала цікавість.
Кілька разів вони навіть переправлялися через річку на паромах. Зупинки робили нечасто, тільки коли Джастін вирішував, що їм і їхнім коням необхідний відпочинок. Сам він практично не спав: коли всі інші спали, він стояв на варті. Під очима з'явилися фіолетові круги, та й виглядав він ще більш змученим, ніж раніше.
Істанда теж не дуже-то поправлялася. З кожним днем вона ставала все тихішою й ихішою. У її сестер теж був зовсім не гарний настрій. Вони думали про те, що трапилося в місті після їхньої втечі. Напруженість зростала з кожним днем, з кожною годиною.
* * *
Цей день нічим не відрізнявся від попереднього і був такий же монотонний, як і всі дні до цього. Небо було затягнуте хмарами. З самого ранку погода не провіщала нічого хорошого для них: ось-ось міг початися дощ.
Джастін їхав попереду цієї вельми дивної кавалькади, притримуючи однією рукою Істанду, яка не могла самостійно сидіти в сідлі. Слідом за Блискавкою їхав кінь Істанди, на якого переклали зайвий вантаж з Блискавки. Далі їхала Крісті та Кіра. Ланцюжок замикала Луїза.
День наближався до заходу, коли Джастін, сказав:
– Ми вже майже на місці.
Декілька футів вона їхали мовчки і, нарешті, Кіра запитала:
– А власне кажучи, де ми? – Але, як і раніше, відповіді не послідувало. Вона не витримала і почала вимовляти все те, що накопичилося у неї на душі за цей короткий час: – Ми невідомо де. Ми втомилися, хочемо відпочинку і навіть не знаємо причину такої поспішної втечі з міста, де ми залишили наших друзів і рідних. – По її обличчю покотилася самотня сльозинка, потім ще одна і ще, ще… Вона не могла, та й не хотіла замовкати і продовжувала: – Наша сестра поранена. Батька з нами немає, ти нічого не хочеш нам пояснити. А знаєш, що найцікавіше? Всі наші проблеми почалися саме того дня, коли прибув ТИ!
– Джастін, і справді, де ми? –спокійніше, ніж її сестра, запитала його Луїза.
– Ми їдемо до друзів, – коротко відповів Джастін, навіть не обернувшись, щоб подивитися, чи їдуть вони за ним.
А це зробити варто було, тому, що вони зупинилися і дивилися, як він їде все далі.
Раптом пролунав гучний крик, що полохає птахів, що сиділи на гілках дерев, і вони злетіли високо в небо.
Джастін різко повернув Блискавку назад саме вчасно і побачив, як якісь фігури в плащах з капюшонами схопили дівчаток і скинули їх з коней на землю обличчям донизу. Джастін хотів було дістати свій меч, але до його горла приставили списи.
– Хто ви і навіщо сюди приїхали? – запитав приглушений голос з-під капюшона.
– Головне не це, – звернувся до нього Джастін, недобре прижмуривши очі. – Головне, що буде з вами, якщо ви не відпустите нас.
– Ви тільки подивитеся, – промовив інший голос. – У їх положенні ще і погрожувати нам!
Після цих слів навколо пролунав гучний сміх, але це було їх помилкою.
Джастін схопив один із списів і вирвав його з рук супротивника. Описавши дугу, спис відбив інші. Джастін проробляв все це з неймовірною спритністю, враховуючи те, що йому доводилося утримувати однією рукою Істанду і самому триматися в сідлі.
Джастін не розрахував лише одного: відсіч. Хтось з тих, хто на них напав, вдарив його по руці, що змусило хлопця випустити з рук списа. Все та ж людина вирвала з його рук поводи і кинула їх своєму супутнику.
– Та ви тільки подивіться, – сказав перший голос. – Нам вдалося зловити самого Джастіна Керрола. – З-під капюшона пролунав сміх, який підхопила і решта супутників нападника.
З складок плаща з'явилася рука, яка скинула капюшон з голови.
– Кервін. – Джастін очам своїм не міг повірити, але перед ним дійсно стояв його друг-ельф. Пустотливий блиск в смарагдово-зелених очах і широка усмішка ельфа змусили Джастіна посміхнутися у відповідь. – Як ти міг мене так розіграти?
– Ну, спочатку я тебе не дізнався, – чесно зізнався той. – Але коли ти почав так відбиватися, я зрозумів, що десь я це вже бачив і знаю лише одну людину, хто може так чинити опір.
– Почекай, Кервін, – сказав інший голос, що належав жінці, і ще один капюшон був відкинутий назад. – Що з нею? – запитала Чіа. Вона стурбовано дивилася на Істанду. У її зелений очах, холоднішого відтінку, ніж у її брата, читалася все та ж заклопотаність.
Джастін був настільки радий побачити ельфів, що навіть забув на якийсь час про поранену Істанду.
– Це Істанда. Її ранили, коли ми покидали Каріан. – Відповіді Джастіна були короткі, але в них був закладений максимум інформації.
– Все зрозуміло, – промовив Кервін і звернувся до ельфів, що стояли позаду нього: – Повертайтеся на свої пости. Ти, Чіа, відправишся з ними. Я не можу проводити їх сам, тому що повинен залишатися тут. А, так, – Кервін обернувся до Джастіна: – ми бачили, що ви не одні прямуєте сюди. За вами слідує близько дюжини вершників, але вони ще достатньо далеко від Вічного лісу.
– Це можуть бути шпигуни Нікель. Я думаю, що нам краще поквапитися. Чіа, веди нас, – сказав він і розвернув коня. А потім обернувся і кинув: – Ми прибули.
– Не вірю очам своїм! – вигукнула Луїза, обтрушуючи своє плаття і розглядаючи Чіа. – Я читала багато книг про ельфів, але думала, що все це лише вигадки мандрівників.
Оскільки Кервін ще залишався поряд з ними, то він чув і згадку Луїзи про те, що вони всього лише плід чиєїсь фантазії, надзвичайно розсердили. Він хотів вже щось сказати, але його перебив Джастін.
– Швидше обтрушуйтеся і сідайте на коней.
Коли всі вже були на конях, вони рушили в дорогу. Чиа йшла пішки, але при цьому нітрохи не відставала від інших, а навіть навпаки – випереджала їх.
Менш ніж за годину вони опинилися перед високими ворітьми, що вели в лісове місто. Біля воріт стояло двоє ельфів в плащах, перекинутих через плече. Одягнені вони були в прості чорні штани, темно-зелені куртки і високі чорні чоботи. У одного з них на правому стегні висів короткий меч. Один ельф був вельми молодий: на обличчі у нього не було жодної зморшки, але Луїза чудово знала, що це ще не говорить про те, що ельфові може бути лише років 20-30. Насправді йому могло бути і 100, а може й більше. Інший був постарший. У його волоссі світились сиві волосинки, а на обличчі пролягли дрібні зморшки. У руках він тримав лук, а на стегні висів сагайдак із стрілами. Жоден з Вартових не зупинив їх, і вони безперешкодно рушили далі.
Навколо них снували ельфи. Вони всі були одягнені в одяг різних відтінків зеленого, починаючи від смарагдового і кінчаючи коричнево-зеленим. Покрій їх одяг був найрізноманітніший. У багатьох городян був короткий меч, як у Вартових при вході в місто.
Будівлі теж були самі різні. На їх шляху зустрічалися гостинниці, прості прилавки на яких продавалися шпильки, стрічки, запечені яблука, зацукровані фрукти і багато всього іншого. Вулиці були не дуже широкі і по ним могли пройти тільки 5-6 чоловік. Будинки не дуже високі, а найвищі мали 3 поверхи. Що більше всього вразило сестер, так це те, що в місті були багато дерев.
Попереду виднівся палац, але вони повернули наліво, до якоїсь перекошеної хатини. З одного боку дах був відсутній, ніде не було жодного вікна, двері були закриті якимсь килимком.
– Я вас привела до Оріс, – сказала Чіа, звертаючись до Джастіну. – Тепер я повинна повернутися до своїх.
– Забери спочатку близнят і Крісті, – відповів той.
– Не треба нас нікуди забирати, – обурилася Кіра. – Ми будемо тут, з Істандой.
– Повір, краще не треба, – цілком серьйозно порадила Чіа.
– Чому? – нерозуміючий втупилася на неї Кіра.
– Зрозумієш, коли познайомишся з Оріс, – відповіла ельфійка.
– Невже у неї настільки поганий характер? – запитала Луїза.
– Ще гірше, – жартома відмітив Джастін.
– Гаразд, я відведу їх в палац, – сказала Чіа, а потім обернулася до сестер Істанди і вимовила: – Пройдіть за мною, милі леді.
Коли ельфійка й дівчатка зникли серед низьких будівель, Джастін зліз з Блискавки і зняв з коня Істанду. Він узяв її на руки і поніс в хатину. Коли за ним опустився килимок, що прикривав вхід, тьма навколо них поглинула все, і лише самотній вогник кострищі, посеред кімнатки, виривав з тіні самотню фігуру.
– Я чекала, що ви з'явитеся набагато раніше, – промовив голос.
– Ми б прибули, але нас затримали, – відповів Джастін голосу.
Жіноча фігура біля багаття обернулася, і її погляд впав на поранену дівчину. Блідість обличчя Друїда неможливо було побачити в темноті, але голос її злегка дригнув, коли вона запитала:
– Що, Неба ради, з нею трапилося? – запитала вона.
– Дійсний Вогонь, – тільки і сказав Джастін. Але більше нічого говорити не треба було: Оріс відразу стало все зрозуміло.
– Клади її сюди, – наказала вона, швидко згрібаючи все, що лежало на ковдрах, що замінював їй ліжко, на підлогу. Джастін підкорявся їй і акуратно поклав дівчину на ковдри. Друїд відразу підскочила до пораненої, відштовхнувши при цьому Джастіна в сторону.
– Там, – Оріс невизначено махнула рукою в темряву, – лежать всі мої трави. Дай мені їх.
– Так, звичайно. – Джастін встав і підійшов до низької шафки, відкрив одні дверцята і дістав звідти сумку Оріс, в якій лежали трави. Він чудово знав, де і що тут знаходиться і йому не склало труднощів знайти те, що було потрібне.
– Тримай. – Джастін протягнув Друїдові сумку.
– Спасибі, – коротко відповіла та і повністю зосередилася на своїй роботові.
Хлопець зрозумів, що тут йому вже робити нічого і покинув житло Оріс. Він вийшов назовні і вдихнув свіже вечірнє повітря. Небо над містом помалу темніло. Йти в будиночок, де він зазвичай жив, коли приїжджав в Еладор, теж не було бажання. Щоб якось скоротати довгий вечір, Джастін попрямував до стаєнь, куди повів Неону і Блискавку.
Він якраз виходив із стаєнь, коли його покликала Чіа.
– Джастін, Нея збирає Раду і сказала, щоб я знайшла тебе. Зараз повинен прийти ще Кервін.
– А ти йдеш замінити його на посту?
– Немає. – Чиа негативно махнула головою. – Його замінив Енуор. А я йду. Сам дізнаєшся, якщо підеш на Раду.
– Що це за таємниці? – запитав Джастін.
– Не важливо, – відмахнулася Чиа. – Зараз підійде Кервін, почекай його, а я пішла. – І пішла у бік тюремних камер. Джастіна просто розпирала цікавість, і він не міг дочекатися Ради.
– Ей, – покликав його Кервін, підійшовши до стаєнь. – Давно чекаєш?
– Ні, – відповів Джастін. – Чиа тільки що пішла. А навіщо вона пішла в тюремні камери?
– Дізнаєшся. – Кервін не хотів нічого розповідати, як і його сестра.
– Гаразд. – Джастіну нічого більше не залишалося окрім як чекати Ради.
* * *
У величезній залі було, щонайменше, тридцять Друїдів, а то і більше. Деякі сиділи на стільцях з лози або з каменя, деякі стояли, спираючись на стіни. Всі Друїди були вельми старі, у одиниць волосся було лише злегка посріблене сивими волосинкамі. У центрі зали був невеликий горб, на якому зараз стояла молода ельфійка. Прекрасні очі гострозоро оглядали присутніх Друїдів. Одягнена вона була, як і всі інші, в темно-зелену туніку. На шиї у неї висів кулон з гілок дерева, що переплітаються, який відповідав її високому статусу – одного з Верховних Друїдів. Тільки ось він був білим, тоді як у решти Друїдів були темно-коричневі. Це означало, що вона належить до п'ятірки Старійшин. На кінчиках загострених вух висіли масивні золоті сережки.
– Ви всі чудово знаєте, навіщо ми сьогодні тут зібралися, – почала вона. Її голос звучав немов музика. – Ви знаєте, що відбулося в Каріані. Нам треба вирішити чи будуть ельфи знов брати участь у цій війні або все-таки залишаться осторонь. Але спочатку ми вислухаємо нашого Вартового. – Нея поступилася місцем Кервіну, а сама сіла на стілець. – Розкажи нам, Вартовий, що змусило тебе бути присутнім на Закритій Раді Друїдів, – запитала вона по стародавньому звичаю.
– Моя королева. – Кервін низько поклонився перед Неєю. – Друїди. – Ще один уклін, призначений для Друїдів. – Я, Кервін, Вартовий Півдня, прибув доповісти про ворожі загони, що обшукують території навколо лісу у пошуках наших друзів. – Кервін кинув багатозначний погляд на Джастіна. – Так ось. Ми пропустили Джастіна і його супутниць, але до Вічного лісу прямували не тільки вони, а ще з десяток вершників з яскраво-червоним прапором, на якому була зображена Вогненна Куля.
– Новий прапор королеви, – прошепотів Джастін.
– Так, напевно, – сказав Кервін. – спочатку вони прямували у бік річки, але потім розвернулися і поїхали в наш бік. Це були, як ми й гадали, шпигуни Нікель. Вони спробували прослизнути повз нашого посту.
– Дурні, – перебив його своїм коментарем Джастін.
– Джастін, не переривай Вартового, – суворо сказала одна з Друїдів, Магноель.
– Що ж було далі, Кервін? – запитала Нея.
– Зав'язалася бійка. Як ви самі розумієте, вони програли. Та і на що вони розраховували? Зате ми захопили заручників. – Він не зміг закінчити, оскільки Друїди почали засипати його питаннями.
– І що вони говорять?
– Які плани Нікель?
– Вони мовчать. Чіа та ще декілька Вартових зараз знаходяться в підземеллі і допитують полонених. Може, шпигуни розколються. Тоді Чіа вам все розповість.
– Якщо це все, то можеш бути вільний, Вартовий, – сказала Нея.
Коли Кервін вийшов, всі Друїди почали сперечатися між собою, вирішуючи, що краще робити в цій ситуації.
– Тихо, – майже прокричала Нея. – Та скільки можна?! Припиніть сперечатися! Зараз ви заспокоїтеся, і ми спокійно обговоримо все.
Друїди нарешті заспокоїлися, і в Залі Ради запала тиша. Нея встала з крісла і пройшла в центр Залу.
– Ми нічого не зможемо вирішити поки наша гостя, Істанда Елуїза Койрен, не видужає. До речі, Джастін, – Нея обернулася до хлопця, – як вона?
Джастін, що сидів мовчки після того, як його заткнула Магноель, повністю занурився в свої роздуми. Питання Неї він не почув, і Королеві довелося окликнути Джастіна і повторити своє питання.
– Ще не встиг зайти до неї, – відповів Джастін. – Біля стаєнь мене перехопила Чіа і відправила сюди. – Легка усмішка пом'якшила його серйозне обличчя. – Я думав зайти до Верховного Друїда після закінчення Ради.
– Тоді можеш йти, – промовила Нея. – Я не буду тебе більше затримувати.
– Нея, – окликнув Джастін ельфійку, за старою звичкою, по імені. Через це Друїди непривітно на нього подивилися, але нічого не сказали. – Королево, ви не підкажете, де по…
– У Північному крилі, – перервала його Нея.
Більше Джастіну і не треба було знати. Він мовчки встав, відкланявся Друїдам і вийшов із Залу Ради, закривши за собою двері.
