Так настойчиво и раздражающе мог звонить только один человек на земле – Серёга Бублик, и действительно это был он.
«Какая жестокая судьба»,- подумал Подгорный, обречённо поднося трубку к уху. Он только что лёг спать и звонок заставил его покинуть тёплую постель, обещавшую отдых и забвение.
Впрочем, Бублику стоило отдать должное – даже в столь поздний час его голос был полон сил и воодушевления.
- Макс, ты не поверишь, это полный улёт! Это бомба, Макс! Водородная! Термоядерная! Какая хочешь! Мы с тобой прославимся, попомни моё слово! Ты даже представить себе не можешь, на что я наткнулся! Тут не расскажешь словами, ты должен сам всё увидеть, это не далеко! Максик! Максушка! Ты понимаешь, это он – тот самый шанс, которого ждёшь всю жизнь, вот что это!
- Ты знаешь, который сейчас час?- спросил Подгорный, выслушав эту тираду.
- Что? О чём ты говоришь? Ты что, ничего не понял? Я сейчас мчусь в Киев, утром заеду за тобой. По дороге всё объясню.
- По дороге куда?
- Это небольшая деревушка, глухомань, почти час езды от города. Мне рассказывал о ней один старик полгода назад. Я всё собирался туда заглянуть, да времени не было, а тут еду по трассе, смотрю – указатель, до деревушки этой, мол, совсем ничего, почти по пути. Ну я и свернул.
- И что с этой деревней? Там открылся портал? Или местные жители установили контакт с пришельцами и каждую осень продают им мешками картошку?- По мнению Подгорного, он имел полное право съязвить.
Бублик вроде бы не обиделся.
- Ха, ха,- сказал он.- Конечно, это очень смешно, Макс, но поверь мне, твоя ирония неуместна, я знаю, о чём говорю. Если тебе нравится выискивать второсортных фокусников и пытаться показать, что они и правда на что-то способны – это твоё дело. Мне же это наскучило. Пора перестать таскать воду в ладошках и взяться за ведро, ты не считаешь?
Иногда мысли Серёги Бублика бежали так быстро, что Подгорный за ними не поспевал. Он устало провёл ладонью по лбу.
- В прошлый раз ты нашёл бомжа, который, по твоим словам, мог читать мысли. Оказалось, что у него просто не все дома.
На другом конце провода Бублик возмущённо фыркнул.
- Тот парень просто испугался прожекторов и камер. Скажи, если бы тебя вытянули из канализационного люка и привезли в съёмочный павильон, ты бы не растерялся? А определённые способности у него, безусловно, были, даже очень неплохие способности, я бы сказал.
- И где он сейчас со своими потрясающими способностями? Снова собирает стеклотару по мусорным бакам? У меня после него неделю в машине воняло перегаром и потом.
- Блеску софитов и славе он предпочёл незатейливую, но свободную жизнь,- отозвался Бублик с грустью,- и имел на это полное право, надо сказать.
Подгорный вздохнул.
- Хорошо, что на этот раз?
- Мальчик. Ему десять лет, и он вытворяет потрясающие штуки, я видел это собственными глазами. Это что-то невероятное! Макс, не пройдёт и года, как мы будем с этим пареньком колесить по всему миру и купаться в деньгах! Эфиры на всех телеканалах мира, Макс! Девочки, собственная яхта, престижная машина в гараже!...
- Стоп!
Сколько раз он обещал себе не связываться с Бубликом, сколько раз давал слово не идти у него на поводу, не слушать и не позволять втянуть себя в очередную историю. Сотни. И вот снова, развесив уши, он слушает восторженный голос своего друга, сулящий славу, несметные богатства и признание. Слушает, уверяя себя, что может быть на этот раз всё в самом деле окажется правдой, ведь должно же им когда-то повезти в конце концов.
«Осторожнее, Максим, осторожнее»,- сказал себе Подгорный. Вслух он сказал другое:
- Жду тебя в семь. И смотри, Бублик, если это опять какое-то фуфло… в общем, моё терпение не безгранично.
На другом конце провода Серёга Бублик взвыл от восторга.
- Макс – ты лучший! Ты не пожалеешь, я тебе говорю, что…
Проклиная себя за малодушие, Подгорный повесил трубку.
- Ну как?
- М-мда…
Бублик довольно потёр руки.
- Впечатляет, а?
Подгорный, как бы не замечая его, задумчиво смотрел на стоящего у стола мальчика.
- Скажи-ка, Егор, а ты умеешь ещё делать такие штучки… ну, наподобие той, что ты только что проделал со спичечным коробком?
Кроме них в комнате находилась мать Егора, крупная женщина с упрятанными под косынку волосами. Она стояла, прислонившись к дверному косяку, и наблюдала за происходящим, иногда подбадривая сына. Это не было излишним, поскольку мальчуган не проявлял особого энтузиазма – он то и дело поглядывал в окно, за которым пацанва только что начала игру в футбол прямо посреди улицы. И что от него нужно этим двум дядькам? Почему он должен сидеть с ними вместо того, чтобы пойти погонять мяч?
- Ну… я могу узнать, какая передача будет по телевизору, не читая программы.
- А ещё?
- Однажды я без спичек разжёг в печке огонь.
Подгорный вопросительно посмотрел на мать Егора, та кивнула:
- Прошлой зимой это случилось. Чуть дом не сжёг, сорванец.
Подгорный с сомнением пожевал губами.
Ситуация напоминала ему десятки других, свидетелем которых ему довелось быть – мальчик или девочка, не знающие, чего от них хотят, кто-то из родителей, пытающийся убедить, что его чадо обладает уникальными способностями, и куча непроверенных и недоказанных фактов. Обычно всё раскрывалось на первых же минутах (дети – слишком неумелые актёры, чтобы играть дольше), но не на этот раз. Здесь всё было намного сложнее.
Он перевёл взгляд на валявшийся на полу спичечный коробок. Минуту назад он попросил мальчика попробовать сдвинуть его взглядом. Егор попробовал, но вместо того, чтобы еле заметно сдвинуться, так, что не разберёшь, произошло это от сильного сквозняка или от того, что пошатнулся стол, коробок пулей пронёсся по столешнице, пересёк комнату, ударился в стену и упал на пол.
Конечно, это мог быть не более чем умелый трюк, - с подобным Подгорный сталкивался тоже, и чаще, чем ему хотелось бы, - но даже он, чувствовавший подвох за версту, не заметил никаких признаков надувательства. Перед тем, как начать опыт, он по привычке проверил коробок – в нём лежала дюжина спичек, а на обложке красовалась надпись: «спички балобановские» - ничего необычного. Теперь он не знал что и думать.
- Скажи-ка, Егор, а ты можешь сказать, что лежит у меня сейчас в правом кармане брюк?- обратился он к мальчику.
- У вас там зажигалка,- не задумываясь ответил Егор.- Вы не курите, но иногда, когда нервничаете, вертите её в руках.
Подгорный подозрительно зыркнул в сторону Бублика. Тот поднял руки: «я здесь ни при чём».
- Егор, выходь!- послышался с улицы мальчишеский голос.
Егор страдальчески покосился на окно, но остался стоять на месте.
- Хорошо. Ну а, допустим, можешь мне сказать, что я ел сегодня на завтрак?
Мальчик чуть улыбнулся.
- Не очень много – только кофе и бутерброд. Всё потому что он,- кивок в сторону Бублика,- вместо того, чтобы приехать в семь, как вы ему сказали, приехал на час раньше.
Правая бровь Подгорного поползла вверх. «Спокойно, только спокойно,- сказал он себе.- Всё это бубликовские штучки, как пить дать!»
- Егор, ты йдэш?- снова позвали с улицы.
Подгорный на секунду задумался, затем достал из кармана зажигалку и положил на стол.
- Можешь сделать, чтобы она исчезла?
- Ну это уже слишком, Макс!- возмутился Бублик.- Побойся бога, он что, волшебник что ли? Ольга Юрьевна, да скажите вы ему!
- И правда, да кто ж на такое способен,- заволновалась женщина.- Это уж как-то… слишком.
Но, не слушая никого, мальчик с готовностью вздёрнул голову.
- И вы больше не будете ко мне приставать? Обещаете?
Не отрывая от него взгляда, Подгорный медленно кивнул.
- Егорка!- женщина аж всплеснула руками.- Прекрати сейчас же!
- Ма, я сделаю,- просительно и как-то нежно, будто обращаясь к больному, сказал мальчик.- Это не трудно.
Он на шаг приблизился к столу и посмотрел на зажигалку. Подгорный следил за ним во все глаза. Взгляд мальчика стал сосредоточенным, он даже сдвинул брови. Подгорный, кожей чувствуя повисшее в комнате напряжение, привстал со стула. То же сделал и Бублик, нервно облизнув губы. Они были похожи на маленьких детей, затаив дыхание следящих за фокусником – что же он вытянет из своей шляпы?
Но часы на стене отсчитывали секунду за секундой, а ничего не происходило - мальчик продолжал строго смотреть на тяжёлую металлическую зажигалку, а она всё так же лежала на столе, реальная и вполне осязаемая. Расслабившись, Подгорный опустился на место, его обращённый на мальчика взгляд стал чуть ироничным. Надо же, а ведь чуть не повёлся!
В эту самую секунду над столом образовалась крошечное тёмное пятнышко, которое в мгновение ока засосало зажигалку, а вместе с ней стоявшую на столе солянку и чашечку с яблочным вареньем.
Всё произошло так неожиданно, что Подгорный непроизвольно вскрикнул. Пятнышко, тем временем, заметно увеличилось в размерах и, войдя во вкус, двинулось в сторону шкафа с посудой. Все заворожёно следили за его продвижением, но тут маленькая чёрная дыра вдруг сжалась и исчезла, будто её и не было. В комнате запахло палёным.
Немая сцена продолжалась довольно долго. Первым признаки жизни подал Бублик – он шумно сглотнул, медленно двигая кадыком. Подгорный моргнул и поймал себя на том, что его челюсть отвисла, и он почти касается подбородком груди. Он поспешно закрыл рот и вслед за этим зачем-то заглянул под стол. Как и следовало ожидать, там ничего не оказалось, кроме нескольких лежалых крошек.
- Егорка…- выдохнула Ольга Юрьевна.
- Блин,- сказал Бублик.
- Зажигалка исчезла,- сказал мальчуган, как показалось Подгорному, с вызовом.
- Можешь сказать, где она сейчас?- Этот вопрос был почему-то очень важен для него.
Мальчуган обречённо опустил плечи и надул губы.
- Вы обещали…
- Да, да,- торопливо сказал Подгорный,- конечно, иди, никто тебя больше не задерживает.
Егор встрепенулся, не веря своему счастью, затем улыбнулся ему, почти по-дружески, и вихрем промчался к двери.
Когда он пробегал мимо, Подгорный инстинктивно подался в сторону.
Ольга Юрьевна провела их до машины. Все до сих пор были слегка ошарашены. Немного дальше по улице ребятня весело гоняла мяч, воротами служили половинки кирпичей. Егор выделялся на фоне других разве что своей красной футболкой.
- Вы уж простите его,- сказала Ольга Юрьевна, затем добавила: - Зажигалка, наверное, дорогая была?
Подгорный даже не понял, о чём она толкует - он смотрел на мальчика в красной футболке.
- Скажите, а давно у него эти способности?
- Заставлять вещи исчезнуть? Не знаю, честно говоря, я сама только что узнала, что Егорка может проделывать такие штуки. Раньше так, шалости одни были – то соседке, бабе Фросе, кота на крышу по воздуху высадит, то стул из-под кого-то уберёт, так что кажется, будто он сам из-под тебя выскочил. Без отца он у меня рос,- пояснила она, как бы извиняясь, затем что-то вспомнила и заулыбалась: - А на прошлой неделе помог бабе Фросе курицу пропавшую найти. Ох уж она её искала! А мой Егорка раз – и нашёл!
Подгорный рассеяно покивал.
- А не было у него травм головы, сотрясений, или, может, какого-то сильного психического потрясения?
Женщина уверенно замотала головой.
- Ничего такого, он у меня всегда здоровый был, вот только задумчивый очень. Бывает день-два и на речку с ребятами ходит, и во дворе играет, а потом вдруг сядет у окна, смотрит на улицу и молчит, будто и не здесь он вовсе, а где-то в Америке. Может это болезнь какая?- насторожилась она.- Сейчас этих болячек развелось – телевизор включать страшно.
- Вряд ли это что-то опасное,- успокоил её Подгорный.- Однако мне кажется, ваш сын обладает действительно уникальными способностями. Сказать по правде, я не сталкивался ранее ни с чем подобным. Если мои догадки верны, думаю, вашего сына ждёт большое будущее.
- Вы так считаете?
- Безусловно. Пока же я хотел бы пригласить Егора, ну и вас, конечно, принять участие в нашем телевизионном шоу. Это будет его первый шаг к успеху, ведь вы понимаете, в наше время, для того, чтобы на что-то рассчитывать, обязательно нужно засветиться на телевидении. Егору придётся справиться с несколькими заданиями – так, чепуха, ничего такого, что было бы ему не по зубам. А затем… Затем – посмотрим.- Он протянул ей визитку.- Перезвоните мне через пару дней.
- Вы и правда думаете, что у него получится?
- Даже не сомневаюсь в этом. Там будут и другие претенденты, но поверьте, они и в подмётки не годятся вашему сынишке. Такой талант!
- О, я знала, знала, что из него будет толк. Жаль, этого не видит его покойный отец…
«Шкода» ехала по деревне, разгоняя гусей и осторожно объезжая лужи и ухабы. Подгорный сидел за рулём, Бублик – на соседнем сидении, оба молчали. Только когда последний дом остался далеко позади, Бублик не выдержал и издал победный клич, перенятый, вероятно, из какого-то фильма про индейцев.
- Ты видел, видел!? Я же говорил, что оно того стоит, а ты – фуфло, фуфло!... Ну и что ты теперь скажешь? Как тебе Серёга Бублик и его находка? Как? Молчишь! А я тебе скажу – это грандиозно, вот как!- Бублик издал серию ритмичных хлопков, используя вместо инструмента свои колени, затем вновь обратился к Подгорному.- Да понимаешь ли ты, на что мы наткнулись, какие перед нами открываются перспективы?
- Я понимаю лишь то, что у парнишки в самом деле дар,- ответил Подгорный сдержанно.- Я занимаюсь этим довольно давно, знаком с десятком-другим умелых шарлатанов, дюжиной талантливых фокусников, парой хороших психологов, которые при желании могут сойти за экстрасенсов, ещё с некоторыми людьми, у которых вроде бы иногда получается что-то предсказывать, но ещё никогда я не встречал кого-то, кто бы обладал настоящей силой. До сегодняшнего дня.
- Да,- причмокнул губами Бублик,- паренёк настоящий уникум.
- Ты знал, что он может заставлять вещи исчезать?
- Шутишь? Я вообще не знал, что кто-то на такое способен. Думал, мальчонка просто умеет уходить в астрал, телекинезом владеет, ну и всё такое. Признаться, он и меня удивил тоже.- Бублик восхищённо мотнул головой.- А здорово у него всё-таки получилось! Раз – и твоей дурацкой зажигалки как не бывало!
- Посмотрим, что он покажет на съёмках.
- Это будет фурор! Наше шоу прогремит на весь мир!
Подгорный поморщился.
- Если ты вопишь о грядущем успехе – готовься к неприятностям. Народная примета.
- Но не в этот раз, не в этот раз, мой друг,- почти пропел Бублик.- Да брось ты, Макс! Мы на пути к славе, а у тебя такое похоронное настроение!
«Шкода» вырулила на шоссе и, набирая скорость, понеслась к столице.
* * *
- Итак, это будет фурор? «Наше шоу прогремит на весь мир, это полный улёт, это бомба, Макс», так, кажется, ты говорил? Девочки, яхта, престижная машина в гараже – да?
- Не заводи снова?
- Почему это?
- Надоело.
- Вот те раз, Бублику, надоело! А втравливать меня во всякие истории тебе часом не надоело?
- Тише, ради бога, тише, ты создаёшь слишком много шума. Нас могут услышать.
Подгорный зло посмотрел на него, но всё-таки замолчал – неровен час и впрямь беду накличешь.
Спрятавшись в подвале, где пахло сыростью и картошкой, они перекусили колбасой и чипсами, запив всё банкой пива – одной на двоих. Подгорный осмотрел оставшиеся припасы.
- Банка кильки, два «Сникерса», пакет апельсинового сока и чипсы, чипсы, чипсы. Ты зачем их столько набрал?
- Люблю я их, а что?- огрызнулся Бублик.
- А ничего!- в тон ему отозвался Подгорный.- Лучше бы тушёнки взял!
- Вот в следующий раз сам и возьмёшь!
- И возьму! Что думаешь, кишка тонка? Вот до следующего супермаркета доберёмся – и возьму! А ты ешь свои чипсы, раз они тебе так нравятся.
Бублик обиженно засопел, но от дальнейших препирательств воздержался.
Кое-каким продовольствием им удалось разжиться вчера ранним утром. Над городом висела странная гробовая тишина столь непривычная после хаоса последних дней, и они решили рискнуть: Бублик пробрался в один из магазинов, а Подгорный остался у входа, чтобы в случае чего предупредить об опасности. Всё заняло не более пяти минут, потом город ожил и им пришлось срочно ретироваться, унося с собой заполненный чем попало рюкзак.
- Ладно,- сказал Подгорный, вставая,- нужно идти дальше.
Их странствия продолжались третий день. За это время они преодолели расстояние, на которое раньше, в то время, когда мир ещё не превратился в сумасшедший дом, уходило несколько минут езды на автомобиле.
Но и этот, прямо скажем, небольшой переход отнял уйму сил – оба были грязны и небриты, с покрасневшими от недосыпания глазами. Подгорный где-то потерял свой пиджак, а низ когда-то белоснежной рубашки изодрал в клочья, применив полоски материи в качестве бинта для повреждённой недавно руки. Бублик выглядел ни лучше – его левая штанина отсутствовала, до колена обнажая белую волосатую ногу, щеку пересекала длинная царапина, а пиджак был так измазан, что о его истинном цвете можно было только догадываться.
Подгорный поднял бейсбольную биту, служившую ему оружием.
- Выйдем на Железнодорожное шоссе, а там и до Выдубичей рукой подать.
Бублик вздохнул.
- Когда всё закончиться – первым делом в душ. Я же весь провонялся.- Он шмыгнул носом.- Макс, ты как думаешь, горячую воду отключили?
- Балда ты, Бублик,- сказал Подгорный,- тут такое твориться, а ты со своим душем.
Перед тем как выйти они осторожно выглянули из подвала. С недавних пор город был полон сюрпризов, встречаться с которыми им абсолютно не хотелось.
- Вроде чисто,- приглушённо сказал Бублик.- Пошли что ли?
- Погоди, там что-то есть.- Подгорный кивнул в сторону автостоянки.
Бублик присмотрелся.
- Это ещё что за бармалей! Неуклюжий какой-то, и смешной. Думаешь, он опасен?
- А я почём знаю!
С минуту они стояли молча. На стоянке чинно замерли шесть новеньких иномарок, седьмая, с виду совершенно неповреждённая, почему-то лежала вверх дном. Замеченное ими существо обладало недурным вкусом – оно облюбовало дорогую «Тойоту» серебристого цвета и топталось у её бокового стекла, с любопытством заглядывая внутрь. Тонкие прозрачные ножки, больше похожие на щупальца, ощупывали корпус автомобиля, оставляя слизистый след. Само существо было покрыто тяжёлым панцирем и вроде бы не должно было быть слишком прытким, впрочем, с этой новой фауной никогда не скажешь наверняка.
- Ишь ты, будто приценивается.- Бублик издал истерический смешок.
- Пошли,- сказал Подгорный,- проскочим, пока он занят.
Не теряя из виду странного автолюбителя, они пересекли двор и оказались на улице. Подгорный взял направление.
- Так, нам туда.- Он посмотрел на товарища.- Готов?
Бублик подтянул рюкзак на спине и кивнул.
Они пробирались по любимому городу будто бандиты, прячась и избегая открытых мест. Их любимый город им больше не принадлежал. На его улицах не было видно его прежних жителей, не шумел больше поток машин, не прибывали на вокзалы поезда. Теперь это был город-призрак, каждая улочка, каждое знакомое здание которого навевали тяжкие воспоминания.
Они прошли мимо пустого летнего кафе. Вся проезжая часть дороги была заставлена брошенными автомобилями, многие из них стояли с распахнутыми дверцами и торчащими ключами зажигания.
- Я когда-то читал о таком в одном фантастическом рассказе,- сказал Бублик,- кажется у Рэя Бредбери. У него там парень остался совершенно один на планете. Я ещё тогда подумал: вот хорошо бы мне оказаться на его месте.
Подобного заявления Подгорный не мог пропустить мимо ушей.
- Тебя, Бублик, и правда надо на какую-то планету отправить, чтобы от тебя неприятностей меньше было,- сказал он страшным шёпотом.
- Я что ли виноват, что так вышло?- первый раз за всё время пути попытался оправдаться Бублик.- Я ж не знал, что парнишка способен на такое.
- Не знал он. Сейчас как дал бы этой вот битой!
- Это ты его на шоу пригласил.- Бублик твёрдо решил снять с себя ответственность.- Я что – моё дело маленькое. Да, мальчишку я нашёл, не спорю. А кто его в город потащил, хоть и знал, что это может быть опасно?
- Ладно, мы оба хороши,- сказал Подгорный уже более примирительно.- И вина на нас обоих. Но тут уж ничего не поделаешь – надо свою ошибку исправлять.
- Вот это другой разговор, вот это я понимаю. А то чуть что - сразу Бублик.
Через минуту Подгорный остановился и кивком указал вперёд.
- Супермаркет.
Раздвижные двери были гостеприимно открыты, а заглянув внутрь сквозь прозрачную стену фасада, они увидели заставленные продуктами полки. Бублик приставил ладони к стеклу, чтобы не мешал солнечный свет.
- Никого.- Он повернулся к Подгорному.- Там никого нет, по крайней мере я никого не вижу.
Максим забрал у него рюкзак и перебросил через плечё.
- Жди здесь. Если что – кричи. Я скоро.
В дверях он на секунду задержался. Здесь всё-таки кто-то побывал – на полу валялись разбросанные коробки и битое стекло. И запах странный – гремучая смесь гнили, мокрой псины и, кажется, экскрементов. Правой рукой Подгорный покрепче сжал биту. «Ничего страшного, наверное, что-то из продуктов начало портиться»,- подумал он, вспомнив заодно, что никогда не любил ходить по магазинам. Инстинктивно задержав дыхание, он шагнул внутрь.
Тихо. Единственный звук – скрип его туфель. Взяв с полки несколько банок консервов, он оглянулся. Сквозь стеклянную стену было видно, как Бублик нервно прохаживается у входа, то и дело замирая и прислушиваясь. С всклокоченными волосами, в измятом пиджаке и с оторванной штаниной он выглядел жалко и нелепо. «Я и сам не лучше»,- напомнил себе Подгорный и двинулся вдоль стеллажей вглубь супермаркета.
Случившееся до сих пор не укладывалось в голове, трудно было вообразить, что подобное может сотворить простой десятилетний мальчишка из деревни.
Он приехал с мамой, почти ничего не говорил и жутко стеснялся, Подгорному стоило немалых трудов вытянуть из него хоть пару слов. Директор программы, уже наслышанный о необыкновенном мальчике, поначалу смотрел на него заинтересованно, но потом, кажется, решил, что ничего в нём выдающегося быть не может, и махнул на паренька рукой – снимайте, если хотите, авось что и выгорит. Начались съёмки.
Подгорный и Бублик присутствовали при всём случившемся. Сначала, как и водиться, ничто не предвещало беды. Егор отлично справился с первым заданием: в многоэтажном доме нужно было отыскать квартиру, в которой изнывал от безделья Сашка Чуб – один из работников студии. После этого, немного обвыкшись и уверившись в собственных силах, мальчик чуть осмелел, тем более что кроме него никто из экстрасенсов хитро спрятавшегося Чуба обнаружить так и не смог.
Второе задание Егору тоже далось без труда – по внешнему виду человека нужно было как можно точнее определить дату его рождения, какими болезнями страдает, служил ли в армии, женит или холост, короче, всё, что только можно узнать. Подопытным кроликом опять-таки был Сашка Чуб, он храбро, с уверенной и ироничной улыбкой вышел пред ясные очи магов, и пошло-поехало. Маги с серьёзным видом делали пасы руками, хмурили брови, жевали губами, запинались, откровенно пытались угадать, в общем, происходящее больше всего напоминало плохо поставленную комедию.
До тех пор, пока не появился Егор. Вот тогда Чубу стало не до шуток. Мальчик не только назвал точную дату его рождения, но и сказал, в каком именно роддоме произошло это знаменательное событие, какая тогда на дворе была погода, и какая фамилия была у врача, принимавшего роды. Сашка сглотнул и кивнул головой, мол, да, всё правда, но то было лишь начало. Войдя во вкус и, кажется, не без ехидного злорадства, Егор поведал про бедного Чуба такое, что тому оставалось только заливаться краской и прятать глаза.
Вслед за этим в студии случилось маленькое столпотворение. Директор программы, моментально переменившись в своём мнении, добродушно и ласково трепал Егора по плечу. Съёмочная группа недоумённо качала головами и посмеивалась над Чубом. Мать Егора смущённо улыбалась и отвечала на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. Однако то уже было началом конца.
Один из экстрасенсов - принимавший участие уже не в первой программе, но никогда звёзд с неба не хватавший, Степан Дружинин, двадцати лет - вдруг во всеуслышание заявил, что такого не может быть и всё заранее подстроено, а Сашка Чуб, вероятно, лично знаком с мальчишкой и является, скорее всего, то ли его отцом, то ли дядей.
В павильоне повисло гробовое молчание. Все, включая самого директора, строго смотрели на Дружинина, а тот, распаляясь всё больше, уже орал: «Пусть докажет! Нет, пусть сначала докажет, говорю я вам!». Его самого постоянно «вытягивали за уши», так как способностей у него не было ни на йоту.
Все повернулись к Егору. Конечно, никто не ожидал, что он тут же начнёт что-то там доказывать – от него просто ждали хоть какого-то ответа на предъявленные обвинения. Но Егор был всего лишь ребёнком и воспринял всё по-своему. Чуть не плача от несправедливости и обиды, он посмотрел на мать, резко, будто нанося укол, взметнул вверх детскую ручонку и пробил в пространстве дыру. Выглядело это настолько дико и невероятно, что разум отказывался верить.
Дыра росла, сочно треща, будто лопающийся переспевший арбуз. Потом из неё показалась голова огромной обезьяны-альбиноса с красными глазами и в мгновение ока съёмочный павильон превратился в сцену из фильма ужасов: люди метались, сбивая декорации и штативы, а из всё растущей дыры лезло уж вовсе невесть что.
Подгорный положил в рюкзак бутылку минералки и продолжил двигаться вперёд, шаря глазами по стеллажам.
С тех пор прошло три дня. Они с Бубликом не раз обсуждали, куда же во всеобщем хаосе и неразберихе мог подеваться мальчишка и его мать, которые будто сквозь землю провалились, как только всё началось, и в конце концов пришли к выводу, что искать их нужно в их родной деревне. Но как туда добраться, когда город наводнён монстрами из голливудских ужастиков? Автомобиль отпал сразу - по заставленным брошенным транспортом улицам он просто не проедет. Решили идти пешком. Сам директор, укрывшийся в своём кабинете, напутствовал их добрым словом и сказал чтобы «вернули всё как было».
Лёгкий шорох заставил его насторожиться, однако он не остановился, продолжая целеустремлённо двигаться к полкам с тушёнкой, только покрепче сжал в руках биту. Кажется, шорох доносился из-за стеллажа с коробками шоколадных конфет. «Просто занесённый ветром обрывок газеты»,- попытался убедить себя Подгорный, подкрадываясь ближе. С каждым шагом шорох становился отчётливее, к нему добавился необычный чавкающий звук.
Подгорный осторожно выглянул из-за угла. Существо сидело на полу в окружении пустых конфетных коробок и увлечённо поедало очередную порцию сладостей. Величиной с большую собаку, оно имело крошечную голову с маленьким полным острых зубов ртом. К голове на тонких гибких отростках различной длины крепилась целая дюжина глаз. В каждой трёхпалой лапе было зажато по шоколадной конфете.
В каком-то оцепенении Подгорный смотрел на этого глазастого сладкоежку. Тот, похоже, решил подзаправиться основательно: покончив с одной коробкой конфет «Вечерний Киев» и утерев с мордочки растаявшую шоколадную массу, он потянулся за другой. «Мои любимые конфеты»,- следя за ним, с тоской подумал Максим.
Один глаз существа, в блуждающем режиме осматривавший местность, вдруг уставился на него. В то же мгновение монстр уже смотрел на Подгорного всей дюжиной широко открытых глаз, пряча конфеты за спиной, будто пойманный на горячем ребёнок. Его измазанный шоколадом рот хищно оскалился.
Подгорный не стал ждать продолжения – развернулся и со всех ног бросился к выходы, на ходу сгребая с полок в рюкзак пакеты с чипсами.
Возле выхода его встретил перепуганный Бублик.
- Что? Что случилось?
Подгорный передал ему заполненный рюкзак.
- Пошли отсюда.
Они перебежали на другую сторону улицы и двинулись, прижимаясь к домам.
- Чипсы?- спросил Бублик, заглядывая в рюкзак.
- Да,- ответил Максим.- Разве я не говорил, что тоже без ума от них?
Дальше их путешествие проходило относительно спокойно, только в одном из подземных переходов они наткнулись на перегородившую проход «медузу» - огромное, прозрачное, похожее на студень существо. Пришлось этот участок пути преодолеть по поверхности.
В третьем часу вышли на Столичное шоссе, по которому и собирались покинуть город. И этот путь, как оказалось, выбрали не они одни.
Слабые людские ручейки, лавируя между блокировавшими дорогу машинами, текли за город. В большинстве своём люди молчали. Многие шли семьями, взвалив на плечи тяжёлые рюкзаки с кое-какой домашней утварью и настороженно поглядывая по сторонам. На Подгорного и Бублика никто внимания не обращал, да и они мало выделялись на общем фоне – многих дорога потрепала ещё сильнее.
Отдохнуть остановились на обочине. Справа, над Лысой горой, кружили две большие чёрные тени. Время от времени то одна, то другая, завидев что-то на земле, камнем бросалась вниз. На движущихся по шоссе людей недобрые тени не отвлекались, как видно, им хватало другой добычи, более доступной и знакомой.
Жуя «Сникерс», Подгорный горестно покачал головой.
Он любил свой город, здесь он родился, здесь прошло его детство и вся сознательная жизнь, здесь он впервые влюбился, здесь ходил под каштанами и купался в Днепре. Больно и грустно было смотреть ему сейчас на свой Киев, отдавая себе отчёт в том, что во всём случившемся, есть его прямая вина. Простит ли его древний город? Ответ на этот вопрос он не знал, знал только, что приложит все усилия, чтобы исправить свою оплошность.
Бублик собирал остатки провизии в рюкзак. «И он тоже пойдёт до конца,- подумал Подгорный с неожиданной теплотой,- по-другому и быть не может».
Почувствовав взгляд, Бублик поднял голову.
- Как думаешь, дальше то же самое?- спросил он.
- Будем надеяться, что нет,- ответил Подгорный, невольно содрогнувшись от мысли о том, что за городской чертой вместо пасущихся на фоне идиллического сельского пейзажа коров, их может ожидать нечто совершенно иное. Об этом даже думать не хотелось.- Найдём Егора и всё уладим. А телешоу прикроем - по-моему, оно изжило себя, ты как считаешь?
- Полностью с тобой согласен. Прошлый век. Сейчас нужно мыслить по-новому, более глобально и смело, и на этот счёт у меня появились кое-какие соображения.
- Не хочу ничего слышать об этом.
- Нельзя же просто закрывать уши, Макс, нужно шагать в ногу с прогрессом. Одна маленькая неудача не должна нас остановить.
Подгорный покосился на биту.
- Ладно, расскажу как-нибудь в другой раз,- сказал Бублик.- Сейчас ты ещё полон эмоций и одержим чувством вины.
Они поднялись, собираясь продолжить путь. Бублик перебросил через плечо рюкзак, покосился на парящих над Лысой горой тварей и пренебрежительно хмыкнул.
- Тоже мне орлы…
В нескольких шагах от них расположилась на обочине семья из трёх человек – отец, мать и девчушка лет пяти. Одежда их, когда-то довольно приличная, обтрепалась за последние дни, а на лицах лежала печать отчаяния. Глава семейства напряжённо следил за летающими монстрами, держа на коленях двуствольное охотничье ружьё.
Услышав слова Бублика, мужчина обернулся.
- Попался бы мне тот, кто притащил сюда этих орлов, ох я б ему…
Подгорный и Бублик молча переглянулись и вышли на дорогу.
То не была дорога Вымощенная Жёлтым Кирпичом, и не была она, как оба они надеялись, дорогой в ад, о которой пел когда-то Крис Ри. То было всего-навсего Столичное шоссе, но и Подгорный и Бублик знали, какой полный опасностей и невзгод путь предстоит им по нему преодолеть.
И взглянув на своего друга, Подгорный сделал первый шаг.
